Подошел Похлебаев.
- Да-а, ну и картина у тебя... - с восхищением протянул Меркулов.
Вся огневая позиция батареи была перепахана снарядами, хотя орудия один от другого стояли на расстоянии до пятидесяти метров. Одно орудие с помятым лафетом покосилось на разбитое колесо, второе, тоже поврежденное, смотрело в сторону, на горевший немецкий танк.
- Все твои? - кивнул Меркулов на три дымивших перед батареей танка и пять бронетранспортеров.
- Моих два, третий - Терещенко, а бронетранспортеры - все его, ответил Похлебаев.
Меркулов еще раз оглядел позиции батареи: у ближайшего орудия навалом лежали стреляные гильзы, ящики, что-то дымилось, суетились артиллеристы.
- Терещенко молодец, и орудия расставил хитро. У него Ленский два танка подбил, да Лопатко один. Там они, представляешь, один танк подожгли всего метров с пятидесяти, в бок... Слушай, Георгий, - после паузы с болью в голосе сказал Меркулов: - Вася Сасо убит.
Похлебаев прикусил губу, покачал головой.
- Поедем попрощаемся. Сейчас его хоронить будут, пока тихо. Где у тебя конь?
- Езжай, я догоню.
Лейтенант Василий Сасо, красавец парень, всего лишь три часа назад заразительно смеявшийся, когда рассказывал, как его бойцы гнали немцев, теперь лежал мертвый под березой у своей могилы.
Подъехал Похлебаев. Все, стоявшие у могилы, были друзьями: Терещенко, Иванов, Меркулов, Агарышев. Вместе начинали службу в полку, вместе бегали на танцы, потом гуляли друг у друга на свадьбах и никому тогда в голову не приходило, что им скоро придется и хоронить друг друга.
- В полном сознании умирал, - тихо сказал Иванов подошедшему Похлебаеву, вздохнул, разгоняя спазмы в горле, и добавил: - три бронетранспортера подбил... И помочь никак нельзя: осколки в шею и в грудь... Как не хотел... - не закончил фразы Иванов, закрывая пальцами глаза.
- Пора опускать, - сказал кто-то из стоявших у могилы.
Все по очереди поцеловали Васю в холодный лоб и неумело, но бережно опустили его тело в могилу.
Второй дивизион 497-го гаубичного артполка майора Ильи Малыха по плану боя должен был встать левее 1-го батальона полка Фроленкова и прикрыть дорогу Давыдовичи - Грязивец.
Дивизион выдвинулся на указанный рубеж к восьми часам утра. Хорошо было слышно, как справа, километрах в двух, шел бой и капитан Найда, командир дивизиона, отдав распоряжения командирам батарей на занятие боевых порядков и устройство наблюдательных пунктов, решил съездить поискать свою пехоту и вообще осмотреться.
- Житковский! Берите Мальцева, троих с рацией из управления, и быстро в машину, - приказал он своему начальнику штаба. - Поедем на рекогносцировку.