Подобравшись по-пластунски к обочине, он, посмотрев направо и налево ни немцев, ни их танков не было видно, - махнул рукой первому ездовому. Повозки одна за другой с грохотом перескочили через шоссе, рядом с ними торопливо, озираясь по сторонам, перебегали бойцы.
Степанцев догнал голову колонны, когда она углубилась в лес. Скоро он, немало удивившись, встретил в лесу старика.
- Дедушка! Как лучше выйти к Сожу? - спросил его Степанцев. - Выручай!
Старик, встрепенувшись и весь как-то собравшись, бодро сказал:
- А давайте провожу! Там ваши переправляются, я покажу.
И старик, назвавшись Степанцеву дедом Прокопом, без всяких происшествий, лесом, выбирая, где погуще, вывел всю их колонну прямо к переправе за каких-то полчаса.
- Ну, дедушка, спасибо! Век вас не забудем, - пожал ему Степанцев руку на прощанье.
Часам к четырем дня после новой яростной вспышки стрельбы поток людей, автомашин и повозок снова усилился, и капитан Шапошников, узнав в подъехавшей "эмке" Гришина, Канцедала, Яманова и Смолина, быстро пошел к машине.
Полковник Гришин вышел из машины, махнул шоферу, чтобы ехал к переправе и пошел навстречу Шапошникову.
- Как тут дела? - здороваясь за руку, спросил Гришин.
- Переправились два батальона нашего полка, а Леоненко оставил на подступах к шоссе с нашей стороны, как было приказано.
- Не видел я их, - удивленно бросил Гришин.
- Левее переправился батальон 409-го полка, - продолжал доклад Шапошников, - сейчас переправляем батарею артполка Смолина.
- Где у тебя замполит?
- На той стороне Сожа, проверяет оборону в батальоне Горбунова.
- А Малинов где? - спросил Гришин.
- Полковник Малинов на той стороне шоссе, выводит тыловые подразделения. Я послал за ним лейтенанта Тюкаева, - ответил Шапошников, стараясь говорить увереннее.
На самом деле все тыловые подразделения полка вышли и за шоссе могли остаться только мелкие группы полка, которые по каким-то причинам отстали или заблудились. Сказать прямо, что он не знает, где сейчас полковник Малинов и чем он занимается, Шапошников не мог - боялся подвести своего командира.
- Назначаю временно командиром полка, - неожиданно сказал полковник Гришин и, глядя на переправу и на плывущих по реке бойцов и лошадей, спросил: - Кто придумал тросами перетаскивать орудия?
- Политрук саперной роты Моисеев организовал.
- А почему мост бросили строить?
- Сваи забить не смогли. Течение сильное. Да и нечем забивать. А вы как прошли шоссе, товарищ полковник, все нормально?
- "Прошли", пролетели! Выкатили орудия на шоссе, как дали по сторонам... Трофим Григорьевич, - позвал Гришин полковника Смолина, - как тому лейтенанту фамилия, что три танка подбил?