Я сделал несколько нерешительных шагов, застыв посередине «рубки». Ничего не происходило, и тогда я осмелился сесть в кресло. Из-за скафандра оно еле вместило меня. Конечно, тут же возникла мысль поднять забрало, но такое решение казалось по меньшей мере опрометчивым.
Внезапно пришло ощущение чьего-то взгляда. Он исходил со стороны входа, но там никого не было. Стало невыносимо жутко и захотелось исчезнуть, убежать куда угодно, лишь бы подальше. Я попытался убедить себя, что всё это лишь игра разума, но ощущение не проходило, наоборот, стали происходить ещё более странные вещи. Я остро чувствовал чьё-то присутствие и даже месторасположение этого нечто. Никогда не верил в существование призраков, но сейчас готов был поверить. Кровь застыла в жилах, когда «оно» сначала вылетело на середину рубки, а затем резко приблизилось ко мне (даже через защитный слой скафандра я ощутил морозный ветер), затем пролетело вокруг и снова зависло в центре. Я сидел, боясь пошевелиться, но внезапно прозвучал мелодичный женский голос:
– Прошу прощения. Меня не видно?
Я вздрогнул. Человеческий голос – последнее, что я ожидал услышать.
В центре помещения начал материализовываться шар: сначала он казался едва заметным, почти прозрачным, затем «проявился» настолько, что его можно было хорошо разглядеть.
Нет, он не походил на тот, который я видел, находясь снаружи, здесь он скорее напоминал дух, шаровую молнию, светился переливающимся голубоватым светом, словно покрытый электрическим туманом.
– Вы меня видите? Слышите? – спросил Шар.
Ответить удалось не сразу, я не мог открыть рта, но всё-таки удалось собрать мысли в кучу и выдавить:
– Да.
– Хорошо. Странно, что вы меня не увидели раньше.
Меня такая формулировка несколько удивила, но ещё больше поразил следующий вопрос, его я вообще не ожидал услышать:
– Где мы? Когда мы?
Я не знал, чем вызван этот вопрос и почему именно ко мне. Если честно, мне и самому хотелось спросить нечто подобное.
– Я не знаю.
– Вы не знаете, – понял шар. – Это странно, вы не знаете, где вы находитесь и когда существуете.
В словах я почувствовал удивление и сожаление, но ни капли агрессии.
– Кто ты? Молния? – спросил я и понял, что как любой человек, встретившийся с неизвестным, пытаюсь дать ему имя.
– Молния? Электрический разряд в атмосфере… Эффектно… громко… красиво… Возможно…
«Типичный ассоциативный ряд!» – мысленно воскликнул я, ведь я знал, что именно с этого начинается обучение искинов работе с данными. – «Так чего же я испугался? Передо мной всего лишь фантом, улучшенная версия голограммы! Я же общаюсь с искусственным интеллектом корабля! Ещё одно косвенное подтверждение. Спросим…»