Ефима выписали из больницы, отметив в бюллетене пять дней про запас. В общежитии его встретили шумно, весело.
- Вот и сержант наш явился! Привет! Выздоровел, разбойник? А хорошо ты вмазал этому сэру моржовому. Говорят, он недели две красовался с забинтованной рожей. А карточки-то твои нашлись!
- Как нашлись? - опешил Ефим. - Где?
- Волчков их у тебя спер, помнишь, вон на той койке спал, зубастый такой?.. Ребята приметили, что хлеба у него и прочего харча больше, чем на одну карточку. Проследили и накрыли. Карточки, сам понимаешь, отобрали и разукрасили его, как Бог черепаху. Он с тех пор сюда нос не кажет, подлюга. Хрен его знает, где ошивается. Паек твой, что осталось, мы выкупили. Хлеб поели, все равно пропал бы. Остальное - получай! - Старшина протянул Ефиму мешочек с продуктами.
От неожиданности Ефим смутился.
- Спасибо, друзья, спасибо, куда мне столько? Давайте все поделим по-солдатски, по-братски.
- Да что ты, сержант, ни к чему это, - поглядев на обще-житейцев, как бы спрашивая их согласия, сказал старшина.
- Факт, ни к чему, - донеслось вразнобой.
- Нет-нет, не возражайте, - настаивал Ефим, - я завтра новые карточки получу. Он вынул из мешочка копченую колбасу, кусок американского сыра, консервы. - Вот, старшина, дели. Это по твоей части...
- Ну, так и быть! - отозвался с удовольствием старшина. - Делить на пайки ни к чему, не фронт. Нарежу, открою банки и - ешь, братва! Кое-что и у нас найдется!
Невесть откуда появились на столе две бутылки «горючего», и пошел пир горой!.. Славно отпраздновали возвращение Ефима. Кто-то запел фронтовую: «В кармане маленьком моем есть карточка твоя...» И все дружно подхватили: «Так значит, мы всегда вдвоем, моя любимая!»
Хорошо было на душе у чуть захмелевшего Ефима. Среди этих, в общем-то, чужих людей, чувствовал он себя будто в родной семье, небогатой, но дружной и доброй.
Следующий день начался для него с посещения карточного бюро. Одному Богу известно, как ему не хотелось туда идти. «Не сцепиться бы опять с Яшкой, — думал он с тревогой, — ну его ко всем...»
Но карточки получать надо. Без них — ни шагу.
К Яшке-кровопийце он все-таки не пошел, обратился к инспекторам из Яшкиного штата.
- Здравствуйте, - сказал негромко, войдя в небольшую комнату, - я - Сегал, из инструментального...
Все четыре женщины, сидевшие за конторскими столиками, как по команде бросили работу и уставились на него. Некоторое время они разглядывали Ефима с повышенным интересом, потом вернулись к своим делам. Инспектор, средних лет женщина, выдала ему карточки, заботливо, по-матерински предупредила: