В уютном уголке ресторана «Прадо» сидели двое. Солидный представительный мужчина и поразительно красивая женщина. Девушка-цветочница предложила им розы, но мужчина сделал короткий жест рукой — не нужно. Встреча была деловая, лирика неуместна.
Женщину звали Иллария Успенская. Мужчину — Вениамин Сырников, или Дядя Бен, так его называли еще в школе за солидность не по возрасту. Встреча действительно была деловая. Адвокат Сырников пригласил на беседу без любопытных глаз и ушей владелицу «Елисейских полей». Название журнала претило ему своей претенциозностью, он любил простоту и ясность и был чужд всяческого «выпендрежа». Но если бы его попросили придумать другое название, он бы озадачился, так как не был творческой натурой. Вениамин даже посоветовал Илларии «сменить вывеску», на что она ответила, что сама прекрасно знает, что нужно читателям. Вернее, читательницам. «Так что извини. Ты занимаешься своим делом, я — своим, — заявила Иллария. — Идем параллельными курсами, так сказать».
Вениамин Сырников был хорошим адвокатом, несмотря на некоторую мрачность характера, недоверчивость и общий пессимизм.
Иллария улыбалась. Чуть-чуть — чтобы выразить свое отношение к словам Дяди Бена. Улыбка была высокомерной и кривоватой. А в глазах читалось: ну и трус же ты, братец!
— Ты не понимаешь, что твои игры опасны и могут плохо закончиться, — говорил Вениамин, серьезно глядя на Илларию. — Сейчас такие дела не сходят с рук. На нас снова подают в суд. Твоя приятельница, кстати, так и сделала. За фотографии из светской хроники. Я против этой рубрики вообще. Какая светская хроника? Какой высший свет? Я тебе говорил, предупреждал. Муж с ней разводится, и она считает, что в этом виноват журнал. Твой жулик-фотограф — известный мастер подтасовки. Она утверждает, что была вдвоем с приятельницей, а мужчина просто стоял рядом, а получилось, что они чуть ли не обнимаются на глазах у публики. Фотографии печатают с согласия действующих лиц, я же настаивал, я тебе сразу сказал…
— Веня, успокойся, — перебила его Иллария. — Эта дура была у меня сегодня утром, я в курсе. Бездельница и шлюха. И мужик с фотографии — ее любовник, данные из надежного источника. Ты же меня знаешь, Веня, не первый год вместе.
— Она была у тебя? И ты молчала? — Он возмущенно воззрился на Илларию.
— Не успела рассказать. Она забирает свое заявление, к нам никаких претензий. Так что можешь расслабиться, Веня. Жизнь продолжается.
— Но как же так? Я же встречался вчера с ее адвокатом! Он был настроен идти до конца.