Глаза Брайана подозрительно сузились. Как бы там ни было, Рут была девушкой из Лонгвью и Брайан не намеревался уступать ее чужаку.
Чужакам, поправил он себя, впервые обратив внимание на столик, за которым прежде сидела Рут. Его занимали шестеро парней, совсем, с точки зрения Брайана, желторотых, но выглядевших так, словно каждый из них был не прочь взять у Рут несколько уроков аэробики.
Ну, это у них не выйдет, решил Брайан и стремительно направился к танцующим.
— Прошу прощения, но этот танец обещан мне, — произнес он, мягко, но властно отстраняя седовласого партнера Рут.
— Брайан? — Глаза Рут удивленно расширились. — Что ты здесь делаешь?
— Танцую с тобой, — серьезно ответил он, подхватывая ее и уводя прочь от застывшего столбом моряка.
Тот сделал было короткое движение вдогонку за нахальным соперником, но затем, видимо раздумав, с кривой улыбкой вернулся за свой столик.
Если бы кто-нибудь сказал Рут Остин, что она встретит в этом баре Брайана, ей бы, наверное, не хватило решимости войти сюда. Рут знала Брайана чуть ли не все свои двадцать пять лет, и на протяжении доброго десятка из них он был непременным участником ее ночных фантазий. Она отчаянно завидовала его спокойной уверенности в том, что все окружающие любят его; уверенности, которой ей тоже смертельно хотелось обладать. Завидовала тому, что он всегда твердо знает, чего хочет, тому, что ему нет нужды ежедневно вновь и вновь самоутверждаться, как это делала она. Ее непреодолимо тянуло к нему, и в то же время рядом с ним ее охватывала какая-то непреодолимая скованность, какой она не испытывала по отношению ни к одному из других представителей сильного пола.
Сначала Рут пыталась бороться, кляня себя за беспомощность. Потом на некоторое время даже возненавидела Брайана. Но в конце концов смирилась и просто избегала его общества, став, словно в отместку, еще более дерзкой и бесшабашной в общении с остальными.
Конечно, теперь Рут уже не была той маленькой девочкой, которая восхищенно замирала, когда Брайан, окруженный толпой товарищей, проходил мимо. Но когда его рука уверенно обняла ее за талию, а изумрудно-зеленые глаза, казалось, заглянули в самую душу, сердце ее бешено забилось.
Она никогда не была так близко к нему. Даже на свадьбе Синди, когда Брайан был шафером, а Рут — подружкой невесты, она постыдно сбежала и заперлась в ванной прежде, чем их по обычаю вызвали танцевать вместе…
Возможно, виной тому были три выпитых ею коктейля, но сейчас ноги не слишком хорошо слушались Рут. Она попыталась сосредоточиться на танце, но споткнулась и наступила Брайану на ногу, смущенно извинилась, споткнулась снова и окончательно остановилась.