Потягивая вторую порцию пива, Брайан наконец почувствовал, что его накрывает волна приятной расслабленности. Ему было чертовски хорошо здесь, и немалую роль в этом играл тот факт, что он находился в трех сотнях миль от Лонгвью. Куда-то исчезло ощущение усталости; голова стала легкой, и ее наполнили звуки музыки, звон бокалов и возбужденные голоса. Внезапно один звук привлек его внимание. Серебристый, заливистый женский смех, такой волнующий и завораживающий, что ни один мужчина не мог бы остаться равнодушным, услышав его.
В первое же мгновение Брайан узнал его. И смех, и короткие светлые волосы, отливающие серебром в полумраке бара, и небрежный взмах изящной руки — все это принадлежало удивительному чуду природы, которое называлось Рут Остин.
Она сидела в каких-нибудь трех шагах от него, и Брайан удивился, как это он сразу не заметил ее. Изумительное голубое платье облегало ее ровно настолько, чтобы, ничего не открывая, обещать сразу все. Какая-то затаенная чувственность была в каждом ее жесте, в том, как она поворачивалась к своему собеседнику, в ее взгляде и голосе. Брайан и раньше замечал это, сталкиваясь с Рут на какой-нибудь шумной вечеринке, но никогда не имел возможности познакомиться с ней ближе. Почему-то все его попытки переброситься с Рут парой слов — просто из вежливости, без всякой задней мысли — та встречала в штыки. Это выглядело странным, поскольку репутация Рут Остин в Лонгвью была в своем роде не менее скандальной, чем репутация самого Брайана.
Еще старшеклассницей она неизменно оказывалась замешанной чуть ли не во все городские скандалы, то и дело возникавшие, когда полиция заставала компанию буйной молодежи где-нибудь в укромном уголке пляжа, наслаждающейся радостями алкоголя и секса. И в то же время Брайан ни разу не слышал, чтобы Рут поймали с поличным — с бутылкой вина или с парнем. Возможно, именно за это она заработала свое школьное прозвище — Та еще штучка. Она каким-то образом умудрялась не встречаться ни с кем, создавая при этом впечатление, что встречается со всеми сразу. До тех пор, пока не связалась с этим болваном Таффи Глоссопом.
Брайан слез с табурета и направился к Рут, еще не отдавая себе полностью отчета в том, что собирается сказать или сделать. Но, прежде чем он добрался до столика, за которым она сидела, высокий седовласый мужчина в форме офицера флота подхватил Рут под локоть и увлек на танцевальную площадку.
Брайан застыл на месте, чувствуя себя ребенком, у которого из-под носа увели рождественский подарок. Моряк был слишком стар для Рут, он мог бы быть ее отцом или дядей, но самоуверенная улыбка и жест собственника, которым он обнимал ее талию, говорили о том, что родством здесь и не пахнет.