— Мы вскоре уедем, — сообщил он владельцу ранчо.
— Даже не вздумайте! Обед уже почти готов. — Уилл уселся в массивное кожаное кресло, рядом с которым на столике лежали курительная трубка и кисет. — Приятная погода, в самый раз для поездок, — продолжал он. — Но скоро начнутся холода.
— И я так думаю, — согласился Джейк. Далеко ли отсюда до железной дороги?
— Миль двенадцать-пятнадцать. Каунсил-Гроув отсюда к северу, ближайшая станция к югу, а до Стронга самое большее десять миль.
Заметив, как посветлело лицо Джейка, Эмили пала духом. Если Джейк решит отправить ее домой, ей не найти Энсона.
— Ваш друг расспрашивал о том же, — продолжал хозяин ранчо. — Мы посоветовали ему двинуться к дороге, но он отсюда поехал прямиком на запад. Сказал, что ему нравится любоваться природой. — При этом Гарви усмехнулся.
— А что там, на западе?
— Да почти ничего и нет, если не считать нескольких ранчо. А если забрать чуть севернее, там будет Дайамонд-Спрингс. Мы рассказали Элдону, что наш друг живет в шести-восьми милях к западу отсюда, и посоветовали перекусить у него. И вам так будет удобнее.
Пока Джейк слушал, Эмили извинилась и отправилась на поиски кухни.
— Можно вам помочь? — спросила она у Опал, склонившейся над плитой.
— Конечно, детка. Помешайте подливу, а я пока послежу за картошкой. Когда я заметила вас, то подложила в котел еще несколько картофелин. Здесь редко бывают гости. То же самое мы сказали вашему другу.
— Как по-вашему, Эн… то есть Элдон, очень устал? — спросила Эмили. Здоров ли он? Может, испуган?
— Нет, не думаю, — отозвалась Опал. — Разве что натер седлом мозоли, но держался молодцом.
Эмили задумчиво помешивала подливу.
— Если бы Элдон знал, что вы едете следом, — продолжала Опал, вынимая жареную курицу из духовки, — он непременно дождался бы вас. Путешествовать в одиночку опасно и скучно.
Значит, Эмили не ошиблась, предполагая, что Энсону одиноко. Сама она ни за что не отважилась бы пересечь прерию без спутников.
Ее мысли прервала хозяйка, отняв ложку и перелив подливу в большую миску. На столе в другом конце комнаты уже были расставлены блюдо с курятиной и приборы.
— Садитесь, — предложила Опал, — а я позову мужчин.
Билли уже накормил лошадей и теперь вместе с мужчинами вошел в кухню. Эмили замешкалась, желая сесть как можно ближе к Джейку и подальше от Билли. Но это ей не удалось: Билли устроился напротив, непрестанно подмигивая ей и ухмыляясь. Эмили ответила ему ледяным взглядом.
А Джейк словно ничего и не замечал. В разговоре с хозяином он мастерски выуживал сведения об Энсоне. Эмили прислушивалась, пораженная тем, как легко Джейк расположил к себе пожилых супругов.