Я как раз вернулся в Центр и выходил из машины, когда снова позвонил Генри.
— Мы получили еще одно послание, — сказал он. — В нем говорится: «Если же мы не сможем достичь согласия по такому простому вопросу…»
Тут я заметил Джэни у главного входа в здание; она прыгала на месте от возбуждения и махала руками.
— Погоди минуту, Генри…
Джэни подбежала ко мне.
— Что-то случилось, Джэни?
— Пит, звонят из Белого дома. Мне показалось, это вице-президент.
Она вручила мне сотовый.
— Доктор Маршак, — сказал я. — С кем я говорю?
Женский голос ответил:
— Доктор Маршак, я звоню от имени вице-президента Гувера. Через минуту он сам будет говорить с вами.
Терри Гувер благодаря своей одиозной фамилии служил предметом многочисленных шуток с самого начала последней президентской кампании. Но он с этим справился и даже обернул в свою пользу. Теперь он регулярно показывается на телеэкранах и имеет один из самых высоких рейтингов доверия по всей стране. Возможно, потому что сильно контрастирует со своим боссом.
— Маршак? — да, это был его голос, тихий, холодный, официальный.
— Да, мистер вице-президент. Чем могу быть полезен?
— Вы слышали последнее послание? То, которое только что было получено?
— Нет, мистер вице-президент, но как раз намеревался…
— Там говорится, что если мы не сможем прийти к согласию по такому простому пункту, то шанс выживания человечества в далекой перспективе становится исчезающе малым. Это сказано по поводу его просьбы о назначении представителя, который будет говорить от имени планеты.
— Я бы сказал, что это не лишено смысла.
— И поскольку мы не способны на уступки, оно уведомило нас, кто должен быть этим представителем.
— Вы шутите!
— У меня нет ни малейшего желания шутить, когда речь идет о вопросах такой важности, доктор.
Я ожидал, что сейчас он будет уточнять какие-то технические вопросы. Вроде того, верю ли я, что там, в системе Юпитера может находиться некий чуждый разум.
— И кого же оно запросило для переговоров? — спросил я. — Президента?
— Вас, доктор Маршак. Оно потребовало именно вас, назвав ваше имя.
Я решил, что этот выбор характеризует нашего юпитерианского собеседника как существо весьма проницательное. В самом деле, почему не выбрать в переговорщики человека, вот уже полвека занимающегося поисками инопланетного разума? Разве можно доверить эту миссию какому-нибудь политикану? Разумеется, вслух я ничего такого не произнес.
— Но почему я? — я подпустил в голос толику наивного изумления.
— Для меня это тоже является бессмыслицей, доктор. Но, как бы то ни было, мы хотим приступить к делу. Мы подготовили список вопросов, который вы вскоре получите.