А японцы думали, что тут нашей авиации видимо-невидимо. Впрочем, японцев в воздухе и не было, только, говорили, разведчик летал. Я слышал, уже в 44-м году его сбили, так нам говорили, что его экипаж пятьдесят два раза летал на нашу территорию».
В период пребывания в 938 ИАП Никита Павлович получил, наконец, офицерское звание, став младшим лейтенантом. Вскоре летный и технический состав полка отбыл в 24 ЗАП для освоения новой техники – истребителя Як-7Б. За два месяца летчики успели освоить практически всю программу обучения. Осталось лишь пройти боевое применение, но тут пришел приказ передать часть личного состава 938 ИАП на пополнение штурмовых авиаполков 12 ВА. В число откомандированных двенадцати человек попал и Никита Саатчиян.
«Жалко нам было с истребителей уходить, а за отказы по десять суток ареста давали. Тут еще Новиков с Худяковым* прилетали, собрали летный состав и говорили:
– Братцы, вы уж не обижайтесь, нам наступать нужно, – штурмовики сейчас нужны, а истребителей на прикрытие хватит».
Таким образом Никита Саатчиян в ноябре 1943 года попал в 967 ШАП (248 ШАД, 12 ВА, Забайкальский фронт), базировавшийся на аэродроме Домна западнее Читы, где был назначен старшим летчиком во вторую эскадрилью. Командир полка подполковник Никитин, оценив истребительное прошлое нового летчика, вскоре назначил его своим ведомым.
Освоение штурмовика прошло легко – шесть полетов на УИл-2 оказались достаточными для того, чтобы приступить к самостоятельным полетам на боевой машине – одноместном Ил-2 для выполнения программы боевого применения.
Условия базирования были неважными – галька, покрывавшая летное поле, летела из-под колес и калечила стабилизаторы, в результате чего технический состав полка был вынужден оборачивать дюралем их передние кромки.
На аэродроме Домна Никита Павлович наконец-то получил первый в своей летной биографии постоянно закрепленный за ним самолет – Ил-2М (прямокрылый) выпуска Воронежского авиазавода с бортовым номером 39. Машина имела некоторые отличия от других самолетов полка – пушки ВЯ-23 и дюралевые консоли крыла. Последнее весьма выгодно отличало ее от других самолетов полка с точки зрения прочности и маневренности. Рядом с аэродромом находился авиаремонтный завод, на который со всего фронта (Забайкальский военный округ имел статус фронта еще со времен Халхин-Гола) свозили на ремонт самолеты. По завершении ремонта каждой машине требовалось налетать пять часов. Заводских летчиков не хватало, поэтому на облет Ил-2 часто приглашались летчики 967 ШАП. В одном из таких полетов в январе 1944 года Никита Павлович едва не попал в аварию.