Глупая девчонка! Глупые, глупые мысли! О чем только она думает? Стоя по колено в грязи, Бетти мгновенно приняла гордую позу.
— Я так понимаю, ты посоветовал Кати ходить этой дорогой, — выдавила она из себя. — Большое спасибо, мистер Халлам. Полагаю, ты оплатишь счета за стирку?
— На этот случай есть более дешевое решение, — улыбнулся он. — Твой опоссум все еще с тобой?
— Мой опоссум в полной безопасности спит дома, — ответила Бетти. — Разумное животное.
— Тогда нет проблем. — Келл усмехнулся. — Надеюсь, ты умеешь плавать?
— Я не…
— Не умеешь плавать? — Келл покачал головой. — Не могу поверить, мисс Листер. Я думал, ты плаваешь как рыба. Однако, если ты сказала… — Он переключил внимание на свою маленькую племянницу. — Наша мисс Листер попала в западню, Колокольчик. Нам нужен план. Что, если твой дядя Келл спасет ее?
Колокольчик смотрела на него в полном недоумении. Потом перевела взгляд на Бетти, потом снова на дядю Келла.
— Не знаю, хочет ли Бетти, чтобы ее спасали, — пролепетала девочка, теснее прижимаясь к Бетти.
— Чепуха. Попавшие в западню красавицы всегда хотят, чтобы их спасали, — уверенно проговорил Келл, улыбаясь все более задорно. — Ты когда-нибудь читала, чтобы отважный рыцарь бросался спасать свою прекрасную леди из пасти огнедышащего дракона, а девица отвечала: «Простите, сэр, но я бы предпочла быть хорошо зажаренной»? Это смешно. В сказках девицы не отказываются от спасения, и я не понимаю, зачем Бетти отказываться.
Кати секунд десять смотрела, открыв рот, потом, к изумлению Бетти, захихикала.
— Но у нас тут нет дракона. Почему ты такой глупый, дядя Келл?
— Зато у нас есть болото, — резонно возразил Келл. — Оно еще страшней. Болото пожирает людей с пяток. Тебе повезло, что ты в резиновых сапогах, Колокольчик, но нашу Бетти уже засосало по колено.
— Но… ты же спасешь Бетти? — завороженно потребовала девочка.
— Конечно. — Прямо на мосту Келл сбросил рубашку и забрался на деревянные перила высоко над водой.
— Ты прыгнешь? — завизжала от восторга Кати.
— Обязательно. Я прыгну почти как Супермен. А твоя обязанность, Колокольчик, быть Главной Помощницей Спасателя и не дать нашей девице сбежать, пока я не доберусь до нее.
— Не думаю, что Бетти сбежит, — захихикала Кати, в восторге от той смешной игры, в которую ее втянули взрослые. — Она застряла в болоте по колено.
— Вот в таком виде мне больше всего нравится моя девица, — вкрадчиво объявил Келл. — Застрявшей.
И, не говоря больше ни слова, он ласточкой прыгнул с моста в глубину медленно текущей реки.
Бетти не сбежала. Как справедливо заметила Кати, она не могла. Но Бетти не сбежала бы, даже если бы грязь не держала ее. Она в оцепенении смотрела на мутную воду, под которой исчез Келл.