— А нет ли среди знакомых Элеоноры мужчины лет тридцати — крепкого сложения, смуглого? — Я вопросительно взглянул на девицу.
Студентка покрутила головой.
— Не знаю. Я, по правде говоря, с Эллой не дружу. Вы у Ленки спросите, — толстушка указала на стоявшую неподалеку от нас в окружении парней девицу. — Они с ней подруги.
— А вас как зовут? — спохватился я.
Девушка отчего-то стушевалась.
— Мария, — буркнула она.
— Дева? — не удержавшись, ляпнул я.
Толстушка часто-часто закивала.
— Дева, дева, — сказала она ехидно. — Вам-то что?
— Приятно было встретить святую, — улыбнулся я. Маша действительно не числилась в списке Элкиных подруг, и я, заканчивая разговор, напоследок спросил: — Вы, наверное, отличница?
Толстушка поправила сползавшие с переносицы очки и бойко ответила:
— А что, вид очень умный?
Девица красавицей не была, но не мог же я оставить ее без комплимента.
— Ну-у, в общем-то, да, — подтвердил я.
Девушка вскинула голову и задорно произнесла:
— Отличница не отличница, а стипендию получаю повышенную!
Я подмигнул студентке:
— А вы завидная невеста, Маша! Умница да еще с повышенной стипендией! Что ж, спасибо за беседу, рад был с вами познакомиться.
Я слегка поклонился и отчалил, но не в сторону Лены, а к кучке ребят, где стоял Сергей. Появление в институте высокого представительного мужчины не осталось незамеченным. Пока я беседовал с Машей, находившаяся в коридоре публика поглядывала на меня с любопытством, очевидно, принимая мою персону за официальное лицо, которое проводит какую-то работу среди студентов, а потому никто из ребят не удивился, когда я вклинился в их тесный круг.
— Здравствуйте, мужчины, — произнес я тоном степенного, заслуживающего уважения человека. — Я бы хотел встретиться с Элеонорой Ягодкиной. Никто не знает, где она?
Я не стал разубеждать пацанов в том, что я не такая уж большая шишка — отвечать на вопросы будут охотнее, — но в то же время не желал поднимать ажиотаж вокруг имени Элки, а потому не говорил напрямую о ее исчезновении.
— Эллы нет сегодня в институте, — откликнулся белобрысый невысокого роста паренек в светлой рубашке и джинсах, стоявший рядом со мной. — Ее мама уже приезжала сегодня в институт, разыскивала ее.
— Собственно говоря, я прибыл по ее просьбе, — заявил я. — Вы не знаете, где Элеонора может быть?
— Нет, — нестройно ответила компания. — С ней что-то случилось?
Я неопределенно пожал плечами.
— Не думаю. Просто мама Ягодкиной беспокоится, куда ее дочь запропастилась… Сергей, можно тебя на пару слов? — обратился я к высокому парню.
Позднышев, не скрывая своего удивления по поводу того, что я назвал его по имени, отклеился от подоконника и произнес: