На моих глазах проходили заводские испытания очередного ТУ-104, обычные для каждой серийной машины.
Сначала тихо заурчали, а потом взревели запущенные двигатели мощностью в сто двадцать тысяч лошадиных сил. Самолет вздрогнул. Сейчас он сделает «первый шаг». Гигант медленно покатился по бетону. Пилот несколько минут порулил, потом, поставив машину в начале взлетной полосы, прибавил газу двигателям. Самолет помчался вперед. Все стремительней был его бег. И наконец, семидесяти пятитонная громада легко оторвалась от земли и стала набирать высоту.
Вскоре в кабинете директора завода раздался телефонный звонок. Сообщали, что летчик-испытатель благополучно посадил ТУ-104 на подмосковный аэродром, пролетев около шестисот километров за сорок пять минут.
А вскоре первый в мире реактивный пассажирский лайнер прилетел в Лондон.
Во время пребывания в Великобритании руководителей
Советского государства летающие экспрессы ТУ-104 совершали ежедневные рейсы из столицы СССР в английскую столицу и обратно. Члены экипажа и пассажиры завтракали в Москве, а когда прилетали в Лондон, обедать было еще рано.
В газетах всего мира появились восторженные отзывы о новинке советского самолетостроения.
Я приехал во Внуковский аэропорт, когда только что вернулся из очередного рейса в Лондон один из самолетов ТУ-104.
Пилот Валентин Федорович Ковалев, три с половиной часа назад еще ходивший по английской земле, сбежал по трапу. На нем был тщательно выутюженный коричневый костюм, шелковая рубашка, галстук.
— Какой вы нарядный! — сказал я.
— Под стать машине. Ею можно в белых перчатках управлять, — ответил Ковалев. — Пойдемте, посмотрим…
Через минуту он усадил меня в очень удобное кресло пилота.
— Подержите-ка штурвал. Руки-то небось соскучились по нему, — шутливо заметил Ковалев.
Мне было не до шуток. Какие только самолеты — малые и большие — не водил я за свою долгую летную жизнь, сколько боролся с пургой и циклонами, пробивался сквозь туманы, открывая новые воздушные трассы, и не мыслил себе другой жизни! На льдине «Северный полюс-4.» закончился мой путь летчика.
Я сказал об этом Ковалеву.
— Это вы СП-4 так здорово «бомбили»? — улыбнувшись, спросил Валентин Федорович.
— А вы слышали об этом?
— Краем уха… Рассказали бы, Михаил Васильевич!
— Это случилось не на СП-4, а на СП-2. Дело было так…