Запросили по радио, в каком состоянии ледовый аэродром.
Ответ был утешительный.
На ЛИ-2 погрузили по одной тонне, а на четырехмоторный — пять тонн груза.
«Хорошо! — подумал я. — Два полета, и весь груз будет доставлен на льдину».
Но только мы собрались лететь, приходит тревожная радиограмма от начальника станции Михаила Михайловича Сомова:
«Принять не можем. У нас пурга. Наша льдина раскололась на несколько частей, поломало аэродром».
Вот тебе и выполнили задание!
На другой день и на Чукотке испортилась погода. Такая поднялась пурга, что и в двух шагах ничего не видно.
Собрал я экипажи самолетов, и начали мы вместе думать, как все-таки перебросить грузы, которых ждут не дождутся зимовщики.
Тут выступил с предложением мой сын Владимир, летавший вторым бортмехаником на «арктическом грузовике».
— А что, если сбросить небьющийся груз прямо с самолета на льдину? Ну, например, целую замороженную тушу мяса. Завернуть ее в оленьи шкуры, которые тоже туда надо доставить, перевязать веревками — и кидай смело. А замороженные пельмени, масло, папиросы также упаковать и сбросить.
— Это идея! — согласились летчики.
Сколько мы ни искали с воздуха ровную льдину неподалеку от «СП-2», на которую мог бы сесть тяжелый корабль Задкова, так и не нашли. И решил я испробовать предложение сына.
Зимовщики развели костры на остатке посадочной площадки. Куда кидать грузы — видно. Штурман корабля Зубов в войну летал бомбардиром, здорово научился бросать бомбы в цель. Он дал команду летчику:
— Держать курс вдоль площадки, приготовить груз для сбрасывания!
И началась невиданная «бомбежка».
Как мы потом узнали, замороженные туши мяса бились об лед, и снег кругом стал красным от мясной пыли. А пельмени так разлетелись во все стороны, что зимовщики долго потом искали их и собирали, как грибы, Сбросили и папиросы в хорошо запаянных ящиках. Пачки снаружи были невредимы, а внутри их не оказалось ни одной целой папиросы.
Зимовщики пришли в ужас и послали радиограмму на борт самолета, но там ее не приняли: радист был в это время занят — он помогал сбрасывать тюки и ящики. Радиограмму приняли в Москве, и она попала на стол начальника Главсевморпути. Он тотчас же отправил грозный приказ мне на Чукотку.
Я стал срочно вызывать самолет. Тщетно! Наконец, через полчаса командир самолета Задков сообщает:
— Все в порядке, груз сброшен.
«Ну и «порядок», — с горечью подумал я.
Потом нам сообщили, что потери, в общем, оказались не очень значительными, и я успокоился.
…Ковалев долго и громко хохотал, а я, слегка взгрустнув, сидел на месте пилота. Какая замечательная машина, а мне уже не придется водить ее.