– Когда в Слободке начали пропадать дети, нас здесь вообще не было!
– Много ли тебе про наших детей известно? – насупился Демид.
– Много или мало, не знаю. Все, что дух болотный успел сказать…
Обитатели Форпоста любят изъясняться всякими заумными словами, тоже решила попробовать хоть раз превратить реальность в сказку.
– Когда это ты с духом болотным беседы вела?
– Вчера!
– Надо же! До чего у тебя, путница, складно рассказы выходят. Слушать да слушать. Только недосуг мне с бабами да малыми ребятами задерживаться, пора ехать…
– У нас у всех дел хватает. Здоровья Феодосию Ильичу!
Настасья Васильевна махнула старцу рукой, повернулась к дверям и буквально втащила меня за собой. Бросилась к резному пузатому шкафчику, в котором держала свои снадобья, и, отыскав флакончик из темного стекла, встряхнула – на дне было немного темного порошка, затем отмерила воду и долила внутрь, подозвала меня:
– Скверное дело с Феодосием Ильичом, боюсь, отравился он чернильной восьминоговой кровью. Если так, время дорого! Нюта, сейчас снесешь ему лекарство. Надо сперва две ложки ему дать, а потом по ложке в кружке воды растворять и пить три кружки в день, пока легче не станет…
– Думаете, я на лошади быстрее доскачу, чем доедет Демид? – засомневалась я. – Нет, я на коне быстро ездить не умею…
– Мама, давайте я отвезу? – попросился Фрол. – Что мне Демид? Ничего. Он одно название, что старец…
– Много ты понимаешь, кто старец, а кто нет. – Настасья Васильевна влепила Фролу дежурный подзатыльник. – Нюте важнее с твоим дедом словом перемолвиться. Но и для тебя дело сыщется. Ты, Фролка, бери коня Макария и скачи за старцем Демидом, обгонишь его – на это у тебя дурости хватит, – а там с коня спрыгнешь и на полянке какой-нибудь отдохнешь. Только чтобы он тебя непременно увидал. А увидит тебя Демид – решит, что спешки никакой нет и тоже гнать не станет. Человек он рачительный, коней своих бережет. Но если узнаю, что ты ему пыль в глаза напустил или еще что-то вытворил – пеняй, Фрол, на себя. На три дня поставлю на горохе стоять! Иди…
Она выпроводила сына за двери, обратилась ко мне:
– На коне Демида не обскачешь. Я тебе, Нюта, другую, короткую дорогу укажу…
Она провела меня в соседнюю комнату, служившую хозяйской спальней, отодвинула пестренький половичок, под ним обнаружился деревянный люк в подпол. Настасья Васильевна с усилием потянула за тяжелое стальное кольцо. Под люком скрывалась темная, пахнущая влажной землей дыра.
– Самый короткий и скорый путь – через земляной лаз, – объясняла она, вытаскивая из сундука еще один старомодный фонарь со свечою внутри. Смахнула с него пыль передником, отдала мне вместе с лекарством. – Лаз еще раньше дедовских времен прокопали. В те года в Слободке повсюду жили наши единоверцы, а как случились на нашу веру большие гонения, сей ход прорыли, чтобы в случае крайности Скит запалить, а самим через лаз перебежать и в Слободке укрыться. Я после каждого новолетия