Бегу, не замечая ничего вокруг. Чтобы сократить путь, перескакиваю через заборы и сбавляю шаг только у обгоревших сараев, пытаюсь унять сердце. Оно колотится где-то у самого горла так быстро, что я даже не могу сосчитать удары. Останавливаюсь напротив высокого дома старцев и прикидываю, где может быть Лёшка? Как выманить его на улицу, чтобы не разбудить почтенного Феодосия с домочадцами? Стоять рядом с этими обгоревшими бревнами очень страшно – я почти физически чувствую угрозу – так иногда бывает перед грозой, когда ощущаешь пальцами легкие разряды электричества…
Вздрагиваю – чья-то рука опустилась на мое плечо:
– Что ищешь, путница? – Около меня стоит полнотелая Ниловна, она кажется мне бледнее обычного. В предрассветных сумерках от ее лица исходит бледное свечение – как от болотного огня.
– Ничего я не ищу, – огрызнулась я.
– Да? – не унималась настырная тетка. – А я-то думала, может, что потеряла?
– Ничего я не теряла! – Мимо такой дотошной бабы в дом никак не проскользнуть, сейчас побежит будить Макария, потом Феодосия, и пойдет обычная суматоха.
Ниловна смерила меня взглядом:
– Я-то, дура, думала – жениха путница обыскалась или, может, брата?
Она убрала руку с моего плеча – сердце у меня перестало биться вообще.
Остановилась.
– Ты погоди-ка, раздышись. Я с добрым делом. За свое одно – два твоих предлагаю!
– Ничего вашего у меня нет!
Не узнаю собственный голос, как шевелятся губы, тоже не чувствую. На лице словно холодная, ледяная маска.
– Как же нет? Посох. Палка шаманов, с головою рогатого. Иначе без той мертвой головы будет простая деревяшка!
Молча смотрю перед собой и киваю в знак согласия.
– Не думай даже меня обмануть! Я не Макарий, чтобы за каждой бесстыжей девкой бегом бегать, – шепчет Ниловна мне в самое ухо. – Убьешь меня – сама ты никогда в болотах не отыщешь своих сродников! Язык свой тоже прикуси. Нет у тебя в этом деле помощников. Нет и взяться им неоткуда.
Пока Ниловна шипела, я успела не только «раздышаться», но и разозлиться.
– Почему я вам должна верить? Сначала докажите, что ребята живы, потом будем разговаривать. – Я отцепила холодные и неожиданно крепкие пальцы тетки от своей куртки, отряхнула рукав и добавила: – Может быть…
– Что-что говоришь? – переспросила Ниловна.
– Говорю: утоплю рогатую голову в трясине! Если не приведете обоих к дубу по дороге на навь. Так понятно?
– К какому-такому дубу?
– К тому, где череп в дупле лежал и коробка патронов. Жду в полдень.
– Ох, и скверное место… – заюлила Ниловна. – Да и не поспеть мне так быстро…
– Вам рогатая голова нужна? Мне – нет! Брошу в болото и все.