— Но я правда страдаю, Пенни. Я боюсь потерять Макса, — скулила Ширли. — Я правда без него не могу.
— И в то же время флиртуешь с другим?
— Но это просто чтобы убедиться, что я… что я привлекательна. Но нужен мне только Макс. — Ширли уткнулась в колени и заревела.
Растерявшись, Пенни с ужасом смотрела на нее. Она понимала, что сцена на веранде была разыграна только для того, чтобы привлечь внимание Макса, разжалобить его. Но сейчас в рыданиях Ширли слышалось неподдельное страдание. Да, она ведь еще совсем ребенок. Маленькая девочка, недавно потерявшая отца. Наивная, Ширли думала, что, изображая из себя беззаботную манерную вертихвостку, может понравиться Максу. Пенни увидела совсем другую Ширли. Она чувствовала себя виноватой.
Пенни подошла к девушке, осторожно положила ей руку на плечо, дала носовой платок.
— Ну, все, все, Ширли. Успокойся, дорогая.
— Ты ведь моя подруга, да? — всхлипывала Ширли, повернувшись и умоляюще смотря ей прямо в глаза. — Пожалуйста, будь моей подругой.
— Конечно, мы подруги. — Ее не покидала мысль, что именно она довела девушку до такого состояния. Если бы догадалась раньше… Но Ширли так ловко скрывала свои чувства за показной поверхностностью и пустотой! Пенни мысленно дала себе обещание относиться к Ширли с большим уважением.
— Ты ведь не будешь отбивать у меня Макса? — Ширли вытерла слезы и вернула платок. — Обещаешь?
— Можешь быть спокойна, — заверила ее Пенни. — Однако если ты настаиваешь — обещаю.
— Как ты думаешь, он женится на мне? — спросила Ширли с таким отчаянием, что Пенни поморщилась, как от боли.
— Ты уверена в своих чувствах к Максу? Уверена, что действительно хочешь этого? — Пенни понимала, что не такой ответ нужен Ширли сейчас. — Ты потеряла отца и очень по нему скучаешь, я понимаю. Но не стремишься ли ты подсознательно заменить его Максом?
— Нет, Макса я люблю по-другому, — с жаром возразила девушка. Она будто даже не пыталась понять, что хочет сказать Пенни.
Вспоминая слова Макса о своей способности влюбиться, она осторожно добавила:
— Ты ведь знаешь, что его считают неисправимым холостяком?
— Это только слова. На самом деле все мужчины мечтают найти хороших жен, — упрямо твердила Ширли.
— Далеко не все, дорогая. Некоторые просто не созданы для супружеской жизни.
На глаза Ширли вновь навернулись слезы.
— Значит, ты уверена, что он никогда не женится на мне? Никогда?
Пенни крепче обняла ее.
— Рано тебе думать об этом. Ты еще совсем девчонка, и в жизни столько интересного.
— Но, Пенни! — Ширли словно в мольбе протянула к ней руки. — Что же мне делать? Я одинока! Я чувствую себя одинокой здесь с самого первого дня!