— Миссис Симс, я могу предположить, что нам всем было бы немного лучше, если бы вы не задирали нос так высоко! А то кто-нибудь собьет с вас спесь!
Старая мегера словно поперхнулась, а Джозеф был уверен, что шериф Уилсон получит полный отчет о его поведении!
Он оставил фургон у школы и направился через луг к зарослям пешком, рассчитывая найти Тесс и Холли вместе. Джозеф не знал, что будет делать, но поклялся себе, что, если эта Харпер причинит Холли хоть унцию зла, она окажется в тюрьме быстрее, чем успеет произнести слово «маникюр».
Ему не пришлось долго искать, он сразу услышал, как они кричат друг на друга.
— Я бродила по зарослям куманики и дикой вишни, лазила по бурелому в поисках тебя, Холли. И разве кто-нибудь поблагодарил меня? Ничего подобного.
— Вам не стоило тратить на меня время! — язвила в ответ Холли. — Ваша помощь мне не нужна!
Через высокие кусты Джозеф разглядел, что его старшая племянница сидит на пне, а Тесс Харпер стоит перед ней с развевающимися на ветру волосами, сложив руки на груди.
— Разве ты не слышала, как я звала тебя? — спросила она.
— А что, если и слышала? — огрызнулась Холли.
— Тогда нужно было отозваться хотя бы из вежливости!
— Может, я не хотела, чтобы меня нашли!
— Тогда не знаю, какого черта я волновалась!
Они ссорились, как пара медведиц, а Джозеф стоял за кустами и наблюдал. Одна, юная и упрямая, и другая, постарше и… ну… словом, тоже упрямая. Эти чертовки, Холли и Тебе Харпер, казались родственными душами.
— Побег — это не ответ, Холли! — продолжала кричать Тесс. — Я могу думать о тебе что угодно, но я никогда не считала тебя трусихой! Миссис Симс…
— Миссис Симс — старая гарпия, которая ничего не знает! Если бы мне вздумалось ткнуть ее булавкой, она бы лопнула, превратившись в облако горячего пара!
— И мы обе не отказались бы дать драной мыши хорошего пинка, — проворчала Тесс.
Холли согласно кивнула, и, похоже, в этот момент напряжение между ними сразу разрядилось.
— Послушай, Холли, эта женщина сказала о… Ну, о том, что случилось с твоими родителями из-за…
— Она лгунья! — взорвалась Холли. — Она просто старая лгунья!
Даже с того места, где стоял, Джозеф видел слезы, брызнувшие из глаз Холли, и его кулаки сжались. Из их разговора он понял, что Гэрриэт Симс сказала нечто такое, что очень расстроило Холли, чего, наверное, не случилось бы, будь ее дядей кто-то другой, а не Джозеф Магайр.
Он посмотрел в небо, его грызло отвращение к самому себе — обещал умирающему брату защищать его дочерей и не сдержал слова. Может быть, первое впечатление было правильным и он попросту не годится на эту роль?