Над головой у Гончей негромко прочирикала какая-то птица.
Белка устало подняла голову и наткнулась на молодого скворца, внимательно изучающего ее с сосновой ветки. Странно. Раньше скворцы не рисковали сюда залетать. Возле Большого Тракта их еще можно было встретить, но рядом с Кордоном, здесь... очень странно.
Птица забавно наклонила голову и снова подала голос. С той безошибочно верной интонацией, в которой легко угадывается нетерпеливый вопрос: Хозяин?..
Гончая горько усмехнулась.
- Мал еще твой Хозяин, малыш.
- Ч-р-р?
- Точно. А тот, что был раньше, пока не вернулся. Да и вернется ли - не знаю, - она снова опустила голову и, прикрыв глаза, надолго замерла.
Думать не хотелось ни о чем. Гадать и надеяться - тоже. За прошедшие двенадцать лет она так долго жила ожиданием, что теперь эмоции словно притупились, истерлись, почти потеряли значение. Родовой перстень Таррэна уже давно не подавал признаков жизни: золотой ободок кольца потускнел, желтые глаза Великого Дракона погасли, точеные грани у изумруда заметно сгладились, и теперь вместо гордого повелителя небес на нее так же устало смотрел самый обычный змей - немолодой, утомленный прожитыми годами и смиренно дожидающийся смерти.
Неужели правда?!
Белка в отчаянии прикусила губу и вдруг сжала кулаки.
- Нет... так не должно быть... это неправильно... не верю!..
Золотой Дракон тускло блеснул на солнце, но промолчал.
- Таррэн... где же ты? Несносный, упрямый, бессовестный эльф... ждать мне еще или тоже пора уходить? Ответь... проклятие! Хотя бы раз ответь прямо!
Но перстень упорно молчал.
Белка до боли зажмурилась и прикусила губу, совсем не чувствуя, как по подбородку потекла горячая струйка, а потом медленно поднесла кольцо к лицу. Какое-то время смотрела в его погасшие глаза сквозь мутную пелену набежавших слез, но отклика снова не увидела и на мгновение прижалась губами к прохладному ободку.
- Таррэн...
Алая капля медленно стекла по бокам змея, придав им зловещий багровый оттенок. В глубине его зрачков на мгновение блеснула слабая зеленоватая искра, но так быстро, что устало вздохнувшая Белка не заметила. После чего щедро умывшийся кровью родовой перстень окончательно потемнел и больше не отзывался.
До Золотого Леса они добирались еще четверо с половиной суток, включая тот памятный день, когда за спиной Белки закрылся последний Кордон. Шли по-прежнему быстро, почти бежали, торопясь выбраться из межлесья как можно скорее. Буквально летели вперед, позабыв про отдых и упорно отгоняя усталость. Не жалели себя ни днем, ни ночью. Только на этот раз темп задавал мрачный до невозможности Шир, выполнивший свое обещание и отыскавший в одном из многочисленных схронов новую одежду для пострадавших эльфов.