Белка умышленно отстранилась от отряда, не желая рисковать так близко от цели. Просто появилась однажды утром, сухо поздоровалась и с ходу заявила, что дальше пойдет одна. Неподалеку - так, чтобы быть в курсе их передвижений, но в полном одиночестве.
Тирриниэль, разумеется, остался этим фактом крайне недоволен и тут же кинулся следом за невесткой, каким-то чудом (видимо, случайно) умудрившись проскользнуть мимо Шира. Довольно быстро, судя по всему, ее догнал. Тревожась все больше, дернул за рукав, решительно потребовав объяснений, и...
Лакр только поежился, когда из леса послышался бешеный звериный рык. Стрегон, подозревая худшее, дернулся следом, но был остановлен твердой рукой Охотника. А потом расслышал напряженный голос Тиля и немного успокоился: что ж, по крайней мере, она его слушает. Наверняка не поранит, если вдруг взорвется. Но все же в последние дни с Гончей явно творится что-то неладное.
Тиль, насколько они успели понять, говорил недолго, но, судя по тону, весьма жестко и весомо. Кажется, что-то требовал, о чем-то вопрошал. Потом надолго замолчал, явно выслушивая ответ. Снова возразил. Однако на этот раз в его голосе звучала растерянность.
Братья не различали слов. Даже чуткие уши эльфов не смогли уловить подробностей, однако время шло, голос Владыки становился все тише и печальнее, Белку стало совсем не слышно. Наконец, зеленые ветви неохотно раздвинулись, пропуская повелителя Темного Леса, а потом так же бесшумно сомкнулись за его спиной, надежно отрезая от Белки и ее личного долга.
Стрегон, увидев лицо Тирриниэля, вздрогнул и почувствовал, как кожа покрывается холодными мурашками: глаза Владыки горели таким бешенством, пополам с обреченным отчаянием, что стало ясно - что-то не так.
- Ты знал?! - с ходу набросился Тиль на мрачного Охотника. Тот сверкнул пожелтевшими глазами и сухо кивнул. - И давно она...?!
- Да. Но в последний год стало совсем плохо.
- Иррадэ! - Тиль прикусил губу, шаря по окрестностям полубезумным взглядом. - Проклятье! Ellure! Trensh! Vorrack! Что она от вас требует?! Что велела сделать, если вдруг... сорвется?!
Охотник отвел глаза и угрюмо промолчал.
- ЧТО?! - рявкнул Владыка, потеряв терпение. - Что. Она. Приказала?! Что за клятву с вас взяла?!
- А ты не догадался? - невесело усмехнулся Шир.
Тирриниэль на мгновение заглянул в его глаза и побледнел.
- Боже...
- Мы не можем отказаться, - тихо сказал перевертыш. - Мы слишком привязаны. Это - плата за наши возможности... или наказание, если хочешь. Но это был хороший выбор. Каждый из нас принял его добровольно и никогда уже не предаст.