Каждого из Перворожденных за это утро они успели не по одному разу извалять в пыли. Каждого громадные кошки, играясь, щедро вывозили в земле и сухих листьях. Каждому наступили на грудь, пристально заглянули в помертвевшее лицо и с усмешкой отпустили, не убив и даже не поранив. Но лишь затем, чтобы спустя десять минут или полчаса снова возникнуть из ниоткуда и с силой ударить из неприметного убежища.
За неимоверно долгое утро Темные успели не по разу проститься с этим миром. Многократно заглянули в лицо Ледяной Богини. Успевали начать и внезапно обрывали Песнь Смерти, все еще на что-то надеясь и смутно предчувствуя, что неспроста их сгоняли к озеру, как неразумных баранов. Они знали, что спасения не будет. Неизменно видели это в ехидных усмешках стремительных кошек. Отчетливо понимали, что умрут, но с каким-то детским упрямством продолжали бежать.
И вот сейчас, наконец, эта сумасшедшая гонка закончилась.
Их осталось всего три десятка против сплоченной стаи диких хмер. Три десятка отчаянных смельчаков, рискнувших бросить вызов судьбе и не пожелавших сдаться на милость Проклятого Леса, как это сделали агинцы. Этим утром, увидев быструю и неприглядную расправу над смертными, вздумавшими опустить руки и упасть, они решили бороться до конца. Потому и бежали, что было сил. Потому и волокли одеревеневшие ноги до последнего. Потому и ползли, когда усталость взяла свое, и свирепые кошки, кажется, все-таки оценили этот ненужный подвиг. Почему-то не тронули, хотя могли легко закончить чужие мучения. Позволили себе немного поиграть, хотя заданное для бегства направление выдерживали четко и никому из двуногой дичи не дали возможности уклониться. Однако пришло время, когда жестокая игра подошла к концу, и измученные эльфы, остановившись последи ровного поля, неожиданно осознали, что теперь им все равно.
Тирриниэль поджал губы, разглядев среди сородичей чудом уцелевших Старейшин: ллеры Эналле и Инару казались бледными тенями себя, прежних. Кажется, пребывание в Проклятом Лесу сильно их подкосило. А вот ллера Гиараса видно не было - вероятно, сгинул в бескрайних зеленых чащобах или же кто-то из вампиров Одера оказался на диво удачлив. Впрочем, оно и к лучшему - из этой троицы он один был фанатично предан Брегарису. Тогда как остальные двое долго колебались, прежде чем решились к нему примкнуть.
Может, именно поэтому судьба подарила им еще один шанс?
Возле глав своих Домов устало притулились любовно воспитанные младшие воины - вторые, третьи, четвертые локквилы. Не прямые наследники, но дальние родичи, верные и тщеславные, как все молодые мужчины. Лучшие из лучших, несомненно, иначе не сумели бы они преодолеть такой извилистый и трудный путь. А вот наследников Домов Этаррас и Хатарин здесь не было - похоже, предусмотрительные ллеры оставили своих сыновей в Темном Лесу, не желая рисковать всем Домом сразу и еще больше не желая, чтобы драгоценные отпрыски разделили судьбу своих отцов, если те все-таки совершат ошибку. Никого из Дома Таррис, во главе которого стоял недавно ллер Гиарас, Тирриниэль тоже не нашел. Так, несколько представителей Дома Аларис, числящегося за Брегарисом, а остальные - мелкие чины многочисленного воинства Леса, за которыми не стояли никакие значимые силы и которые, судя по всему, просто польстились на неземные блага, обещанные предателем-Хранителем.