На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали, или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!
- Спасибо, - повторил он, окончательно меня смутив.
- Я кольцо твое не сохранила, - невпопад призналась я. - Оно после второго телепорта...
В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.
- Демон с ним, - прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих.
Нежно, порывисто, ласково. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.
Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а судорожно сжавшиеся пальцы, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И, одновременно, больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.
- Извини, - разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. - Я... забылся.
Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.
- И ты вот так просто взял и сбежал?
Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга.
Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.
- Ты можешь хотя бы внятно объяснить - почему?
- Ари, - помолчав, нехотя произнес Арт. - Несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь,
какое отношение у вампиров к людям? Они - низшая ступень.
- Мило, - процедил Ари. - Нас ты тоже за низшую ступень держишь?
- Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.
- В Тени наша кровь.
- Но она все же не эльф.
- И что? Обратить-то ее нельзя.
- Ты не понял, - Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. - Люди на взгляд вампиров подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную...
Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только мотнул головой, отер разбитую губу, а потом вздохнул:
- Я не сказал, что это мое отношение, наоборот, я так не считаю, но я - редкое исключение.
- И на том спасибо, - буркнул Ари.
- Не за что. Так вот, понимаешь теперь, каково Тени будет находиться среди них? Зная истинное мнение о людях, сложившееся у вампиров? С таким отношением вокруг, изо дня в день, из года в год... я не смогу ее от этого оградить. И сделать вампиром, увы, не смогу, она никогда не станет одной из нас. Ари, я хочу, чтобы она была счастлива. А много ли счастья с архивампиром?