Солнце клонилось к закату, бросая теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес и крышу старой ветхой избы. Изба стояла особняком, в стороне от небольшой деревеньки, на границе леса и Черной топи. Редкие гости заходили сюда только за травами, да лечением, когда другой надежды не оставалось. Место это издавна слыло нехорошим, и мало кто согласился бы жить в такой глуши. Да, кроме него, пожалуй, никто.
Глубокий старик в простой холщовой рубахе и потертых штанах задумчиво погладил белоснежную бороду, вздохнул и медленно поднялся по скрипящим ступенькам. Минуя небольшие сени, он мимоходом взглянул на кадку с водой. Удовлетворенно отметив, что осталась примерно четверть, и до завтра этого должно хватить, старик вошел в избу.
Большую часть единственной комнаты занимала печь с накрытым циновкой лежаком. Сразу за печкой, в темном углу стоял низкий, сбитый из грубых потемневших досок алтарь. Несколько толстых свечей на нем освещали небольшую статуэтку женщины в балахоне, выточенную из черного камня. Впрочем, это была единственная странность. Остальная обстановка в избе была самой обычной: стол, длинная скамья вдоль стены с единственным оконцем, старый сундук, да множество сухих пучков трав на бревенчатых стенах.
Близилось время ужина. Бросив короткий взгляд на свечи, не погасли ли, старик взял кочергу и склонился над печкой.
И в этот момент изба содрогнулась от сильнейшего удара. С треском отлетела выбитая дверь,
загремела опрокинутая кадка. Старик испуганно обернулся, а в избу уже ворвались несколько человек в белых балахонах.
- Вы чего, сынки? - растерянно закряхтел старик. - Да рази ж так...
- Держи его! - раздался крик, и старик, роняя кочергу, пошатнулся от обрушенного на него заклинания подчинения.
- Сынки! - снова охнул он.
- Дракон северный тебе сынок, - рыкнул один из нападавших. - Все, темный, допрыгался.
- Это ошибка...
- Ой ли, архимаг Дамиан Кресенский?
В то же мгновение глаза старика вспыхнули и налились чернотой. Путы спали, сметенные порывом яростного темного ветра, и нападающих раскидало в стороны.
- Вас всего пятеро, магистры? - выпрямляясь, с усмешкой проскрипел архимаг. - Маловато.
На его властном лице не осталось и намека на давешнего немощного старика.
- На тебя хватит, Дамиан, - раздался из сеней новый голос, и тут же скомандовал: - Сеть!
