— Он не может предъявить вам претензии, уважаемый Морад-ар. Имени вы мне не назвали. Внешность вы мне не описали. Способы связи с ним вы также не упомянули. Единственное, что я знаю — весьма сильный маг, возможно, в магии разума. И это все? Для поисков, согласитесь, маловато. И все же я попытаюсь… Кстати, сколько вы хотите за этот кристалл? (указывает на кристалл гроссуляра, сохранивший природную огранку)
— Пятнадцать золотых, особо почтенная. Вы видите, я ценю ваше время.
— А я ценю ваше понимание. Я бы купила и эти два, но сейчас у меня на это просто нет денег.
— Если мы заключим соответствующий договор, эти два кристалла будут ждать вас в течение двух недель.
— У вас, надо полагать, есть этот договор? Я так и думала. Давайте его сюда, я подпишу. (скрип пера) Всего вам светлого, уважаемый.
— И вам, особо почтенная.
* * *
Мое избиение продолжилось, как только мы вернулись из города. Мой план уже не трещал — собственно, трещать было нечему. Тактический опыт в соединении с юной эрудицией не оставили мне ни единого шанса.
— Ну хорошо, ребята, признаю: мой план никуда не годится. А как насчет позитивных предложений… (забывшись, я брякнул 'позитивных' по-русски) я хотел сказать, что вы можете предложить взамен?
Предложения были. Но теперь уж была моя очередь рубить в песи и крушить в хузары. Второй и третий варианты также обрушились под тяжестью обвинений в невозможности и нереальности.
— Еще мнения?
По молчанию моих собеседников я понял, что им решительно не нравится роль мальчиков для битья.
— Мыслите вы правильно, но что-то придумать все равно надо.
План стал вырисовываться — причем так, чтобы ни один офицер штаба не возражал — лишь через день. Мы запланировали устроить ложное месторождение кристаллов вблизи дороги, навести на него стражу и одновременно дать знать землевладельцу, что на его кровной и слезами политой земле хозяйничают посторонние.
Первый пункт плана был из сравнительно легких. Достаточно было набрать хотя бы с десяток гранатов не из крупных, естественным образом расположить их на месте — и 'месторождение' получало порядочную ценность. Этот способ был мною без зазрения совести украден у Марка Твена[19]. Место мы выбрали самым тщательным образом: чтоб была каменистая осыпь, и чтоб дорога плохо просматривалась в обе стороны. Само собою, осыпь с дороги была видна прекрасно.
Куда труднее представлялась состыковка землевладельца и стражников. Я даже предложил для начала изучить привычки первого, каковое предложение встретило сдержанное одобрение бывшего разведчика.