– Похоже на то, — соглашался Фатеев.
Оба парня, хорошие и смелые разведчики, ошибались. Готовилась игра более сложная, чем они предполагали.
Под мелким дождем «Каталина» после долгого разбега оторвалась от поверхности залива. Гидросамолет был загружен под завязку. Моторы, установленные на поднятых над фюзеляжем огромных крыльях, оглушительно ревели. В помещении было темно, люди притихли, машину трясло, и это усиливало напряжение.
– Курить можно? — спросил кто-то.
– Наверное, нельзя, — отозвался Николай Слобода.
– Пусть курят, — сказал, появляясь в дверях пилотской кабины, знакомый летчик. — Только по очереди, по пять человек.
Первая пятерка с удовольствием затянулась папиросами. Вместо махорки выдали по три пачки на брата.
– Страшно? — спросил пилот.
– Не слишком уютно, — отозвался Славка. — Трясет сильно.
– Страшновато, — признался кто-то из молодых.
– Ничего. У меня кормовой стрелок — девка восемнадцати лет. И то не боится.
– О, девушка — это хорошо, — оживился Салиев. — Познакомиться можно?
– А вот хрен тебе. Она у нас одна. Кто экипаж обслуживать будет?
Прозвучало двусмысленно, но такие плоские шутки были сейчас необходимы. Десантники заржали, напряжение немного спало.
– Мы не заримся. У нас этого добра на земле хватает.
– Тю! — крикнула откуда-то сверху девушка. — У тебя голосишко совсем жиденький, лет восемнадцать, наверное. Небось и не целовался ни разу.
– Целовался.
– Пока для тебя достаточно. Если вернешься, может, чего побольше достанется.
Снова раздался смех, а пилот выговаривал Слободе:
– Груза ты многовато взял, едва тащимся.
Молодой десантник, придвинувшись ближе, сыпал комплименты девушке-стрелку, стараясь перекричать шум двигателей.
– Смелая вы и красивая наверняка.
– Уж какая есть.
– А зовут как?
– Зоя.
– А меня Егор. Может, встретимся, если живы останемся.
– Если…
– Зойка, — строго окликнул ее командир экипажа. — Следи за воздухом и меньше болтай.
– Как не болтать. Жених объявился, а вы только лапать умеете.
До озера Тулома добрались на рассвете. По пояс в воде брели к берегу. Фатеев и Салиев, выскочившие первыми, держали под прицелом подходы. Едва последний десантник выбрался на сушу, гидросамолет начал скольжение по водной глади.
Бойцы, сгибаясь под тяжестью груза, спешили уйти подальше от места высадки. Через час, никого не встретив, они исчезли в лабиринте гор.
Но такие операции редко кончаются без потерь. Первой жертвой стал экипаж «Каталины». Пара «Мессершмиттов-109» перехватила гидросамолет возле линии фронта. Скорость «Ме-109» — 560 километров в час, а «Каталина» даже без груза могла выжать не больше чем двести девяносто.