– Ну что, Паша, можно поздравить с двенадцатым?
Майор Павел Горшеня отстегнул парашют. На груди тяжело звякали три ордена Красного Знамени и несколько медалей.
– Лучше поздравьте, что сам вернулся. Виталька Рутков вместе с «Яком» в лед врезался, а гадюку мы упустили. Дымит вовсю, два мотора сдохли, а тянет из последних.
Спустя час прилетел посланный в разведку У-2 и доложил:
– Шлепнулся ваш «Кондор». На Ахтырском леднике лежит.
– Разбился? Сгорел?
– Нет. Сумел приземлиться на брюхо. Только хвост отвалился.
А в штабе царила суета.
– Он целый день наши маршруты снимал. Кинопленку немедленно изъять, экипаж, если жив, задержать и доставить в штаб флота. — Начальник оперативного отдела, молодой капитан второго ранга, отдавал вполне дельные приказы. Учел бы еще, что Ахтырский ледник расположен на высоте двух тысяч метров, а туманы и дожди со снегом в это время года там едва не каждый день.
Полярный ас Павел Горшеня показал в окошко самолета на серые точки, разбросанные внизу.
– Это машина Виталия Руткова. Вернее, то, что от нее осталось. Спустись пониже!
Но пилот Р-5 покачал головой.
– Идем на пределе. Ветер пять баллов и крутит, как в трубе.
– Ладно, держи курс на юго-запад. Сколько до места падения «Кондора» осталось?
– Километров пятнадцать, — ответил штурман.
– Все, дальше нельзя, — заявил пилот Р-5. — Видимость падает, и ветрище, того и гляди, на лед сбросит.
– Протяни еще хоть десяток верст и ищи место для посадки.
Приземлились на сравнительно ровном участке, но едва не влетели в промоину. Небольшой самолет подбросило, ветер ударил под брюхо, однако пилот Р-5 умело выровнял машину. Отделались крепким скачком, потом еще одним, и самолет остановился.
Наружу вылезли шесть человек: пилот Горшеня, капитан Маркин, Слава Фатеев, Афанасий Шишкин, пулеметчик Чеховских и десантник из недавнего пополнения Антон Парфенов. Майор Горшеня и его погибший друг свою задачу выполнили, теперь дело оставалось за бойцами отряда «Онега».
Пилот «Кондора» сумел посадить огромную машину на редкость умело. Отлетел хвост, выбило несколько колес, и разломило правое крыло. Машина до половины погрузилась в спрессованный снег. Но корпус и носовой отсек с экипажем уцелели. И небольшой участок со снегом выбрал умело. Еще немного, и грохнулся бы на лед.
Кассеты киноаппаратов, как и ожидали, оказались пустыми. Разведчик сделал свое дело, снял на пленку нужные объекты, умело отбился от истребителей и даже сумел приземлиться, исхлестанный пулями и снарядами.
Мертвый немецкий пилот в пуховом комбинезоне сидел на своем месте. Из дырки на виске натекло немного крови, лицо заиндевело. Широко открытые глаза смотрели прямо перед собой. Пистолет у погибшего забрали его товарищи из экипажа, сняли также пулемет МГ-34.