В безоблачном небе над нашим домом вьются голуби. Мы с Пашкой держимся за руки. Смотрим на них. На сердце тайное волнение: как-то обойдется? Едем на войну!
Но вот и долгий гудок паровоза. И команда:
— По ва-а-а-го-о-онам!!!
Дрогнули стыки под колесами, и Рязань поплыла назад. Толпа на перроне бурлила, рвалась к движущемуся поезду.
— Возвращайтесь скорее!
— Возьми пирожки, Вася!
— Пригибайся, Костя, чтоб пуля миновала.
— Он на четвереньках на кавалерию.
— Хо-хо-хо!
Жена Ковалева бежала рядом с вагоном, волосы ее растрепались, спадали на плечи. Она плакала и все не отпускала руку мужа. Поезд набрал ход, и женщина осталась на краю перрона.
Побежали домики с садочками — окраина! А дальше — разморенная летом степь.
Ночь проспали, прижавшись друг к другу. А на рассвете поезд резко остановился.
Павел Бочаров с силой откатил дверь вагона и выпрыгнул на землю. Наблюдатель с крыши крикнул:
— За бугром всадники!
Павел проворно забрался к нему, приложился и выстрелил в поле. Стреляли и в голове бронелетучки. На крайней платформе заговорил наш пулемет, распугивая утреннюю тишину.
Вдоль вагонов бежал Нифонтов и грозил машинисту:
— Ходу! Ходу, мать рас-так!
Орал во все горло Павел:
— Двигайся! Сшибут снарядом!
Бронелетучка тихонько тронулась и в глубокой выемке остановилась.
Нифонтов скомандовал:
— Десант, в це-е-пь!!!
Мы взяли винтовки наперевес, бросились через кювет в чистое поле. Неприятельские кавалеристы спешились и укрылись за бугром. Последовала новая команда Нифонтова:
— Ложи-и-ись!
Мы упали в траву.
В небо взмыли жаворонки, и полилась их песня над притихшими полями. Вот опомнилась перепелка:
— Спать хочу! Спать хочу!
Мы лежали в высокой, подсохшей за лето полыни на меже. Солнце припекало. Земля пахла влажной от росы стерней. Слышно было, как за бугром позванивали удила лошадей.
Пока бежали по полю, Павел подбадривал меня:
— Не пугайся, Володька… Не каждая пуля в цель…
И мне действительно было спокойнее с другом. А лежа в траве, Бочаров учил меня:
— Целься в грудь… А если на коне, то бери упреждение…
И я поддакивал ему, будто бы он знал больше, чем я.
Впереди на бугре закричали:
— Приготовиться!
Враз заколотилось сердце и пересохло во рту. Ноги напружинились. Все взгляды — на Нифонтова. Вот он поднялся во весь рост в кожаной тужурке, как великан на фоне светлого неба.
— За мною! Бей беляков!
Заработали все пулеметы бронелетучки.
Злобно хлестал свинцом вражеский стан.
Свистали пули.
Я бегу рядом с Павлом. Стреляем. Кто-то упал и закричал истошно:
— О-о-о!
Тяжелый топот, трудное дыханье, пот заливает лицо.