— Нехай москаль покупает… Байстрюка тоби купит — жди! — бубнит угрюмый Богдан Клещ.
— Куда послали командиры твоего москаля?
Встрепенулась, как пойманный зверек, дивчина:
— Та що вы надумали тату? Якие командиры? Вин слюсарь, с железом возится…
Старый Клещ насторожился: скрывает дочка что-то!
Легкий ветер донес из-за садочка пересвист: осенью-то соловей! Клещ покрутил головой и тяжело поглядел на дочку. Она зарделась, обтирая руки о подол юбки. И снова свист переливчатый.
— Чуешь, москаль.
Оксана хорошо слышала условный сигнал, задохнулась от ожидания. И не сдерживаясь, попросилась:
— Пойду, тату! Я сама докопаю… Ночью. Можно?
Богдан Клещ кивнул лохматой головой и присел на бурт картошки. Кончать нужно с этим ухажером, отвадить раз и навсегда. С этой мыслью вернулся во двор, запряг буланого мерина в гарбу и поехал на дальнее поле за снопами. Погода портилась, а пшеница все еще не свезена в клуню. Но цель поездки иная: в лесу, пересказывали, появились хлопцы Щуся. С ними решил посоветоваться Богдан Клещ…
…А молодые в садочке, в затишье, у стены мазанки. Оксана то снимает, то примеряет на шею мониста и радуется, как маленькая. Павел целует девушку в щеки, губы, прикрывая своим пиджачком ее плечи. И никак не осмелится сказать самое заветное.
— А где же ты так долго пропадал?
— Оксаночка, договоримся навсегда. Где я был, там меня нету. Что я делал, то сделано. Куда меня посылали, туда пути нет. Ты у меня умненькая, все знаешь без слов. Во всем свете нет никого милее тебя!
И снова обнял ее, нашептывая жаркие слова. Она прильнула к его груди, всем сердцем впитывала ласковые речи. И вдруг отстранилась, пугливо озираясь.
Солнце опустилось за лес. По улице брели сытые коровы. Оксана трудно вздохнула:
— Сумно на сердце, Паша. За тебя боюсь.
— Ничего со мною не случится. Вон я какой большой! — Бочаров засмеялся и погладил свои куцые белесые усы.
А усадьбу уже окружили молодчики Щуся, кликнутые Клещом из леса. Ждут только сигнала, чтобы кинуться на Бочарова, скрутить ему руки и уволочь в «схрон» на расправу.
Оксана первая увидела бандита с куцаком — обрезанной винтовкой. Он неосторожно высунулся из-за перелаза.
— Паша, беги! — Девушка рванулась, кинув Бочарову его пиджак.
— Чего испугалась? — Павел взял девушку за руку.
Оксана глазами указала на ворота. Там стояли лесные гости с обрезами.
Оборотились к огороду — торчат стволы куцаков из-за хмеля.
— Прихватили, гады! — зло сказал Бочаров и вырвал из кармана наган. — Оксана, ложись!
Но девушка увлекла его за хлев, где был ход к спуску в леваду. Навстречу шел с дубиной Богдан Клещ.