— Ты кто такой? — один из них, самый старший и с щербатым ртом, обратился к Сашке.
— А ты кто? — вопросом на вопрос ответил Сашка. Щербатый немного замешался.
— Но-но, поговори ещё, — угрожающе оскалился он.
— Так, говорить или молчать? — попер на щербатого Сашка.
— Ты борзой, как я погляжу, — оправился от Сашкиного напора щербатый. — Не местный?
— Не местный, — ответил Сашка.
— А в нашем городе что делаешь?
— Один я, — грустно ответил Сашка.
— Чего так?
— Так уж получилось.
— Никого у тебя нет? — уточнил щербатый.
Сашка грустно покачал головой.
— А денежки есть? Кошелечек, гляжу, у тебя, не пустой. Надо бы поделиться. У нас-то вообще нет ничего.
Один из стоящих мальчишек сорвал с Сашкиного пояса мешочек с деньгами и быстро передал стоящему за его спиной другому мальчишке.
— Отдай… отдай…
— Ого! А он богатый! — и кошелек перекочевал под рубашку щербатому.
— Отдай! — Сашка шагнул к щербатому и получил от него удар по лицу. А вслед за этим посыпались удары в спину. Сашка пошатнулся и упал на колено. Малолетние грабители уже развернулись и уходили вглубь улочки. Сашка смотрел, как они уходят, поднялся с колена и бросился за ними вдогонку.
— Отдай! У меня больше нет! И идти некуда!
Щербатый ощерился и достал нож. Ножи появились в руках остальных мальчишек.
— Мало получил? Накормим твоей кровушкой землю. И кишочки выпустим. Нам это не впервой.
То, что угроза не пустая, Сашка почему-то понял сразу. Этим отморозкам ничего не стоило пырнуть ножом и убежать. А он будет валяться со вспоротым животом на грязной улице, и умирать вдали от родного дома. Щербатый смотрел зло и насмешливо.
— А у него сапоги и куртка очень даже ничего.
— И рубашка со штанами нам бы пригодилась.
— Беги, сосунок, пока не передумали.
Еще месяц назад, попади Сашка в такую ситуацию, он, без сомнения, давно бы убежал и радовался, что легко отделался. Но сейчас чувство самосохранения почему-то исчезло — последние недели его мытарств не прошли даром.
— Курточка вам моя понравилась? И сапожки? Можете забрать. — Сашка расстегнул куртку, задрал рубашку, оголив живот. — Вот вам и живот, можете бить, куртка с рубашкой достанутся целыми.
Мальчишки как-то опешили от Сашкиных слов, а его охватило какое-то смелое безрассудное отчаяние, такого с ним никогда не было:
— Ну, что же вы, бейте! Зря что ли ножи достали? Бейте и все забирайте.
— А ты ничего, — щербатый убрал нож, ножи убрали и другие мальчишки. — Тебе, в самом деле, идти некуда? И никого нет?
— Никого, — подтвердил Сашка.
— Ништяк, — сказал щербатый. — Как тебя зовут?
— Сашка.
— Это имя или кликуха?