Титан снабжал Землю сырьем для химической промышленности и топливно-энергетического комплекса. Несколько нефтегазодобывающих компаний поделили луну на первом же этапе нашей космической экспансии. Грузовые челноки доставляли нефть или сжиженный природный газ на орбитальные транзитные станции; со станций сырье забирали танкеры, которые были способны перемещаться через «искажение» хоть к Земле, хоть к Марсу, хоть к Хуракану.
– Товарищ командир, текущий курс – сто тридцать, – доложил я. – Скорость – два, мы удаляемся от цели.
– Многочисленные сигналы бедствия! – раздался взволнованный голос радиста. – Более двух десятков источников.
От тяжелого предчувствия перехватило дыхание. На миг все замолчали. Воцарившуюся тишину заполнил гул приборов и бормотание сатурнианских радиопоясов.
«Мумия» не обманула! – лихорадочно думал я. – Ответный удар состоялся! И мы ничего не смогли предпринять!»
– Можешь запеленговать? – спросил Любимов.
– Так точно… Контр-адмирал на связи!
– Соединяй!
Сквозь треск помех пробился голос Величко.
– Любимов, переведите крейсер на низкую орбиту Титана. Координаты пересылаю.
– Товарищ контр-адмирал! Мы регистрируем сигналы бедствия…
– Выполняйте приказ. Конец связи.
– Есть! – Любимов перевел дух и бросил нам: – Вы слышали контр-адмирала. Выполняем!
– Мы опоздали… – сказал за всех Задорожный. «Мумии» уже похозяйничали в этом секторе. Терпящие бедствие взывали со всех сторон, а объекты, метки которых заполнили экраны радаров, очевидно, были обломками наших кораблей и станций.
Мы развернули крейсер. Оранжевый свет Титана ударил в глаза. Дымчатая сфера самой большой луны Сатурна, казалось, была так близка, что протяни руку – и обожжешь пальцы о ледяной метан ее облаков. Кое-где сквозь густую атмосферу виднелись очертания темных долин, горных массивов, морей и озер жидких газов. Мерещились угольно-черные дымы, которые могли бы подниматься над разрушенными газодобывающими комплексами и купольными поселениями людей.
На Титане было много наших работяг. Компании платили, не скупясь, и условия работы не самые отвратительные. Не было необходимости таскать на себе космические скафандры, давление возле поверхности спутника позволяло обходиться лишь кислородными масками и комбезами с подогревом. Колонизация и освоение Марса, к примеру, продвигались куда паскуднее.
– Пятнадцать минут до выхода на позицию, – сообщил Кучер.
– Регистрируем корабли Околосолнечного флота, – доложили наблюдатели. – Держатся группой над северным полюсом Титана.
– И эти, похоже, опоздали… – протянул Задорожный.