На авианосце соблюдали светомаскировку. Ни позиционных огней, ни света, льющегося из иллюминаторов. Темная громадина километровой длины с раструбами дюз такой ширины, что в каждом вместилось бы по крейсеру класса ЛК, плыла в пустоте, изредка выпуская струи бледно-голубого пламени из сопел двигателей коррекции курса. В отличие от морских авианосцев «Мемфис» был вооружен: я увидел два ряда турелей – сверху и под днищем. Два корабля сопровождения – легких штатовских крейсера типа «охотник» – жались к округлому борту, точно рыбы-прилипалы к китовой акуле, над ними нависали консоли стыковочных конструкций. В какой-то миг плазменный выброс озарил корпус авианосца, и я увидел нанесенное в носовой его части изображение обнаженной блондинки а-ля Мэрилин Монро.
– Америкосы… – процедил капитан нашего транспортника. – Где бы они ни объявились… первым делом строят бордель. – А потом посмотрел на меня и добавил: – Держитесь, дружище. Сейчас будем причаливать.
Это транспортный кораблик был специально разработан, чтобы катать адмиральские инспекции и делегации по пространству союзников. Когда мы покидали Хуракан, капитан сообщил диспетчерам Опорной базы Союзнического флота, что мы направляемся к Юпитеру. Два «грифа» сопровождали нас, пока транспортник поднимался над эклиптикой и набирали массу для перемещения в Солнечную систему. Эскорт организовали не из-за того, что Крылатые питали излишнюю подозрительность к землянам, и не из-за того, что им некуда было девать горючку с окислителем, – у дальнего компонента Эпсилона Индейца засекли «химеру» – корабль-разведчик «мумий». Того гляди, из ниоткуда могли нагрянуть «гарпии» и «виверны».
Едва транспорт уткнулся носом в стыковочный узел «Мемфиса», как авианосец махнул в «искажение».
Не знаю, как насчет боевой единицы, но буксир из «Мемфиса» вышел превосходный.
Обиженно заныли навигационные системы: они потеряли ориентиры. Хоть гравитация у нас на борту была – ноль-пять или ноль-шесть от нормы, но я едва не оказался ничком на палубе: переносить «скачок» на ногах до этого момента мне не доводилось.
Монотонное нытье приборов прекратилось. На пультах зажглись зеленые огни, раздалось бодрое пиликанье, сигнализируя, что новые ориентиры найдены.
– С прибытием… – буркнул капитан. – Куда нас занесло?
– Мы все еще в Солнечной системе, – доложил штурман. – Пояс Койпера. По другую сторону от Солнца.
– Превосходно, – капитан потер руки. – Мне нужна связь с авианосцем… А вас, капитан-лейтенант, – он снова повернулся ко мне, – попрошу присоединиться к вице-адмиралу. Сейчас откроем люки…