— Так слушай. Дело обстоит так. После того, что случилось в ущелье, мы оказались здесь. Это Италия. Мы в Самнии, примерно в ста милях от Рима. И, по словам Венанция, сейчас идет тысяча двести двадцать пятый год от основания Города. Я не понимаю, как это возможно, но это так. Мы пронеслись сквозь время. Больше чем на пять столетий вперед. Все, кого мы знали мертвы, их прах давным-давно развеян по ветру. Цезарь, Помпей, Катон — ныне все они лишь тени и призраки прошлого. Венанций знает о них лишь из сочинений историков.
Проконсул неспешно отпил вино.
— Ну вот, Кассий. Самое страшное ты уже знаешь. Что ты на это скажешь?
— Но откуда… Откуда все это известно? Со слов этого…
— Не только. Кроме Фульциния, я отправлял на разведку четыре отряда. Они тоже вернулись. Те, что ездили на восток видели город. По словам местных жителей, это Авфидена. В лагерь было доставлено четверо пленников. Из разговоров с ними я убедился, что все обстоит именно так, как я тебе рассказал. Но те пленники рабы и простые земледельцы, много от них не узнаешь, тогда как Венанций… Впрочем, он сам тебе расскажет.
— А Рим… Рим еще существует?!
— Вечный город по-прежнему стоит на берегах Тибра, — ответил ему Венанций. — Но он сильно изменился. Это не тот Рим, который вы знали. В ваши благословенные времена… Эх, я до сих пор не могу поверить, что это правда! Я, Деций Марий Венанций, говорю с Марком Лицинием Крассом! И я видел римские легионы времен Республики. Ведь я читал о вас у Плутарха. Ваша армия затерялась в сирийской пустыне и никто не знал о ее судьбе…
— Не отвлекайся, Венанций. Говори по делу.
— Да. В Риме давно уже нет Республики. Теперь правят императоры.
— Императоры?
— Так они называют царей, — подсказал Красс.
— Так Рим опять стал царским? Как это случилось?
— Это долгая история. Была гражданская война, развязанная Цезарем. Он и был провозглашен первым императором.
— Цезарь… Но как же так?
— В историю мы можем углубиться и потом, — с неудовольствием сказал Красс. — Прежде всего нам следует знать, что происходит сейчас. Говори, Венанций.
— Уже почти сотню лет Рим — лишь игрушка в руках варваров. Империя раскололась на две части. На Востоке, в Константинополе свой император, там дела идут неплохо. Здесь же… Мы потеряли все прежние провинции. Африкой владеют вандалы. Их флот постоянно грозит Италии, они жгут города, уводят людей в рабство…
— Варвары уводят в рабство римлян?!
— Увы, это так. Больше того, семнадцать лет назад они взяли и разграбили сам Рим.
Больше Кассий не перебивал его. Он слышал ужасные вещи и не верил своим ушам.