Слово это повисло, сияя и дрожа, тонкостенной жемчужиной с зажженным внутри огнем.
И тусклые, летавшие вдали тени, с отчаянным стоном надежды рванулись к мерцающему слову, мешая друг другу, вывихивая туманные крылья.
Но Сам дунул на шарик света, и он мгновенно погас и, уже мертвый, со стуком вишневой косточки, покатился куда-то, дробно отскакивая от невидимых скал.
Косматая мелочь, сбиваясь в бесформенные сгустки, все как один, зажмурились, не смея смотреть вслед угасшему слову.
– Сломалась игрушка… Больше не нужен, – нахмурился Сам. Но и этого было достаточно, чтобы рухнули и потекли лавинами каменные осколки, с грохотом проваливаясь в бездонную пустоту. – Закиньте его на ихнюю свалку. Туда. Пусть на себе попробует…
Среди мелких тварей произошло замешательство. Они растерянно зашушукались, боясь молчать, но и не решаясь напомнить.
– Нельзя… Не получится… – осмелился, наконец, все тот же длинномордый плут и законник. – Ведь он как? Попросту жил, без души. А если его туда, к земным, так ведь ему тогда душа полагается. Хоть никудышная, а все-таки…
– Если согласится какая-нибудь, пусть… – в повелительном голосе Самого уже слышались досада, скука.
– А этот, убиенный, – голос законника хрипел и дрожал. Боясь, что перебрал и не миновать ему жестокой расправы, весь дымясь от страха, все же проговорил: – Этот, ну, убиенный, надо же, столько света в себя набрал – даже мстить не хочет…
– Да как ты смеешь о нем? – гневно поднял руку властелин всего этого мрака. И покорная ему непроглядная темень хлынула со всех сторон. – Он же теперь далеко, далеко… Не тебе о нем… Не достать…
Косматый законник скорчился и вдруг весь вспыхнул, от лап с копытцами до узкой морды. Запахло паленой шерстью. Похоже, он уже не мог выговорить ни слова.
И тогда, оттолкнув его, протиснулся вперед ловкий проныра. Подобострастно пискнул:
– А тот, второй, которого вы его слугой поставили? Он как огурчик, как огурчик! Готов опять и сколько пожелаете!
Тут черный плащ Самого внезапно развернулся, являя собой бездну непроглядного мрака.
– Кому он нужен, слуга этот? Стереть его совсем, будто и не было его никогда…
– Стереть, стереть… Не было никогда… – одержимо вскрикивая, подхватила косматая мелочь. Оттирая друг друга, дрожа, они вцеплялись в черные края плаща, боясь отстать, не успеть, провалиться в бесконечную пустоту.