— Это кого?
— Сегрела. Который твоего папашу предал. Ты что, уже забыл?
— А-а-а… ну да, было дело. Так как мне вырваться отсюда?
— Очень просто, если знать эльфийские законы. Схитрили немножко твои ушастые родственники. Особенно дедуля расстарался. Не хочет старый хрыч, чтоб ты из дома уходил. Кстати, как Владыка Леса за обман можешь его немножечко того. — Костлявая рука вынырнула из-под савана и выразительно чиркнула себя по горлу.
— Ну-ка, поподробней, — навострил уши юноша.
— Облизнешься. Подробно слишком долго, — отмахнулась Смерть. — Лекцию о происхождении жизни в этом мире читать тебе не буду. Улавливай сам смысл. Знаешь, почему амулеты, созданные твоими предками в виде драконов, такую силу имеют?
— Нет.
— Драконы были первыми существами, которых создал здесь Всевышний. Потом он создал единорогов, потом людей.
— А не эльфов? — насторожился парень.
— Людей! Для них, правда, это тайна за семью печатями. Им, короткоживущим, легко было внушить, что светлорожденные чуть не первые существа, появившиеся в этом мире. Да и рядовые эльфы знают об этом далеко не все. А первым эльфом стал затерявшийся в лесу человеческий детеныш, вскормленный молоком единорога. С этим молоком он всосал магию природы, леса, научился шевелить ушами и стал бессмертным. Такие вот дела, малыш.
— Охренеть! Так все ушастые произошли от Маугли местного разлива?
— Ну, что-то типа того, — кивнула Смерть. — Слушай дальше. Людишки так здесь расплодились, что все драконы давным-давно ушли в другой, более спокойный мир. Дорожа своим бессмертием, ушли и почти все единороги, которых неблагодарный человеческий род все норовил пустить на колбасу. И только ради вскормленного ею первого человеческого детеныша мать всех эльфов каждый год в одно и то же место возвращается с новым жеребенком, чтоб вскормить его на сочных горных лугах, в надежде, что появится очередной кандидат на почетную должность Владыки Леса. Смысл понял?
— Начинаю догонять.
— Умница. С тобой приятно иметь дело. Так вот, пока священное животное, мать всех эльфов, тебя не примет и не поделится с тобой своим священным молоком, не можешь ты быть Владыкой Леса.
— Где эта рогатая живет? — Глаза Ивана загорелись.
— Вот в том-то вся и фишка, — радостно сказала Смерть. — В месте, куда уже три тысячи лет нет хода эльфам. Очень далеко отсюда. В горах Ванденсии, где расположена твоя заповедная долина, император. Прежний Владыка Леса в той давней войне погиб, а так как королевские деревья все были уничтожены, с новым Владыкой Леса у ушастеньких пошла проблема. А ты императорское древо вырастил. Дальше объяснять, светлорожденный?