Пальцы графа сжались, по блестящему столу заскользили длинные острые тени.
— Значит, вы ее не нашли. Вы оказались таким же никчемным болваном, как все остальные. Не понимаю, как дерзкой девчонке удалось сбить с толку всех, кого я посылал за ней!
Ник усмехнулся:
— Я не говорил, что не нашел ее, милорд. Напротив, я привез ее в Лондон.
Раднор подскочил в кресле:
— Где она?
— Это вас уже не касается, — ответил довольный собой Ник. — Дело в том, что мисс Ховард согласилась стать женой другого человека. Видимо, разлука потушила нежные чувства к вам.
— Кто он? — едва выговорил Раднор.
— Я.
Нику показалось, что он дышит отравленным воздухом: никогда еще ему не случалось видеть на лице человека такую ярость. Несомненно, Раднор убил бы его, будь его воля. Постепенно до него доходило, что о Лотти теперь можно лишь мечтать.
— Вы ее не получите, — наконец прошипел Раднор с перекошенным от злобы, позеленевшим лицом.
— Вам меня не остановить, — негромко предупредил Ник.
У графа лихорадочно задергалось веко.
— Сколько вы хотите? Да, это шантаж, попытка вытянуть из меня деньги… ладно, вы их получите, будь вы прокляты! Назовите вашу цену.
— С какой стати мне пачкать руки? — презрительно процедил Ник. — Я просто предложил ей брак. И она предпочла мое предложение вашему. — Он вынул из кармана миниатюрный портрет Лотти и швырнул его на стол. Миниатюра завертелась на скользкой полировке и остановилась возле сухой руки графа. — Вот и все, что вам осталось от Шарлотты Ховард, милорд.
Видимо, потрясение стало для Раднора настолько мощным, что у него перехватило горло.
— За это вы оба поплатитесь! Ник смерил его взглядом:
— Нет, милорд, это вы поплатитесь, если посмеете причинить вред Лотти. Не пытайтесь связаться с ней или отомстить ее родным. Теперь она под моей защитой. — Он сделал паузу и счел необходимым добавить:
— Если вам известно мое прошлое, настоятельно советую отнестись к предостережению всерьез.
— Наглый молокосос! Как вы посмели угрожать мне? Я создал ее. Если бы не я, Шарлотта жила бы сейчас где-нибудь в деревне с целым выводком сопливых щенят… или отдавалась бы всякому, кто заплатит хотя бы грош. Я потратил целое состояние, превращая ее в совершенство!
— В таком случае пришлите мне счет.
— Он вас разорит, — презрительно бросил Раднор.
— А вы все-таки пришлите, — предложил Ник. — Любопытно было бы посмотреть, во что обходится создание идеала.
И он вышел, оставив за столом Раднора, похожего на задыхающуюся от бешенства жабу.