В Петербурге ждали волнений, но они не последовали. Крестьяне спокойно встретили весть о свободе, служили молебны и жертвовали на иконы во имя святого Александра Невского. Более того, обнародование манифеста уменьшило пьянство, которое было нормальным явлением в конце Масленицы и первого Прощеного воскресенья Великого поста.
Согласно манифесту, крестьяне получали свободу и право собственности на свое имущество, но за выкуп земельных наделов они в течение 9 лет должны были отбывать барщину или платить оброк. Цена за выкуп надела иногда превышала рыночную стоимость в два-три раза. При Александре с крестьян взималась масса налогов: подушная подать, земские сборы, оброк, выкупные платежи, а кроме того, собирались питейный и соляный акцизы. Все эти сборы составляли 56% государственных доходов. Таким образом, эта свобода оказалась относительной. Даже сельскохозяйственная комиссия в 1872 г. вынуждена была признать тяжелое положение крестьян, но понадобилось еще десять лет, чтобы жизнь крестьян улучшилась.
Правительство освободило крестьян, но не решило проблемы с их личными правами и с их личной собственностью. Историки считают, что половинчатое решение крестьянского вопроса привело впоследствии к революциям 1905 и 1917 гг.
Лишившись крепостных, помещики поспешили получить из казны выкупные суммы и, не умея вести хозяйство в новых условиях, стали закладывать и продавать имения и устраиваться на государственную службу, где имели твердое жалование. Помещики открыто говорили о своем недовольстве императором, и это звучало как серьезная угроза жизни Александра.
Крестьяне ожидали не такой реформы и стали сомневаться в подлинности манифеста, который им прочитали. Во всех губерниях европейской части России были отмечены крестьянские выступления, которые подавляли войска.
В обществе не ослабевало недовольство. Недовольны были и радикалы, которые ругали власти за медлительность в проведении реформ, и консерваторы, которые считали поворот слишком резким.
Правительству показалось, что в распространении воскресных школ на общественных началах, которые не контролировались государством, таится опасность, и школы были закрыты. Заодно закрыли читальни и даже шахматный клуб.
Публичные лекции теперь разрешались только с разрешения управляющего министерством народного просвещения, министра внутренних дел, начальника III отделения и генерал-губернатора Санкт-Петербурга. На восемь месяцев закрыли издание «Современника» и «Русского слова». Тогда же арестовали публициста Н.Г. Чернышевского.