Демьян, пойдя на это, уже нарушил приказ и от осознания этого пальцы его деревенели и не хотели слушаться. Пули свистели и жужжали повсюду, над самой головой, слева и справа, и каждая заставляла вжиматься в землю, и это было страшнее, чем нарушить приказ Коптюка по поводу штыка.
Демьян внутренне успокаивал себя тем, что ведь взводный самолично отдал еще один приказ – окапываться. Не руками же ему это делать… Правда, Зябликов вон орудует каской. Но Гвоздев рассчитывал использовать штык быстро и незаметно для чужих глаз.
Когда четырехгранное орудие копания, наконец, было пущено в ход, дело действительно пошло значительно быстрее, чем по соседству, у Зябликова. Перед Гвоздевым сразу оказалось некое подобие бруствера.
Бугорок уже принял на себя порцию вражеских пуль. Пулеметная очередь стесала самую верхушку глинистого нароста, бросив Гвоздеву за шиворот горсть темно-бурых комьев и крошек. Но Демьян не ощущал неудобства. Он снова и снова всаживал штык правой рукой в землю, после пяти-шести погружений руками выгребая взрыхленную почву.
Зябликов действовал собственной каской как черпалкой, одновременно прикрываясь ею на манер щитка. Вещевой мешок он предусмотрительно снял и отставил на метр в сторону. Демьян, спохватившись, принялся стаскивать лямки своего «сидора» с плеч. Стекло внутри мешка звякало о гранаты. И как это он забыл, ведь тоже решил снять вещмешок с бутылками сразу, как займет позицию.
Пуля шмякнулась в грунт в миллиметре от правого рукава шинели, и Демьян, поспешно отпрянув влево, аккуратно положил мешок на землю, отодвинув его подальше левой ногой.
Несколько невысоких, но кустистых фонтанов земли взметнулись на самом гребне овражка, окаймлявшего опушку леса, как раз в том месте, откуда на поле вышло отделение Потапова. Неприятное, подвывающее шипение наполнило воздух, который сразу загустел настолько, что стало трудно дышать. Взрывы стали стремительно расползаться от овражка по полю, накрывая всю ширину рубежа, занятого штрафниками.
Осколки мин разлетались низко, стелясь над самой землей. Словно вереница адских машин, оснащенных снопами молниеносных серпов и кос, двигалась по полю, свистя над поверхностью, подначивая грунт, разя тех, кто не успел углубиться ниже земляного покрова.
Минометный огонь, не дойдя до левого фланга, словно маятник, качнулся вперед и вправо, накрыв позиции, занятые отделением Пилипчука. Там люди начали закапываться раньше и уже ушли вниз на спасительную глубину, укрывавшую лежащее тело.