Жак окликал ее: «Софи! Луиза!» — но девочка испуганно убегала.
Один ребенок показался ему особенно похожим на младшую дочь. Он пошел было вслед, но вдруг почувствовал чью-то руку на своем плече.
— Вы пристаете к несовершеннолетним. Следуйте за мной!
Обернувшись, Бродар увидел Гренюша, который, в свою очередь, узнал его.
— Никак это ты, Лезорн? Ну что ж! Я — агент полиции нравов и могу арестовать любого, если только это не долгополый и не мандарин.
— Меня арестовать? За что ж?
— Я тебе уже сказал: ты пристаешь к девчонкам.
Гром среди ясного неба не мог бы ошеломить Жака больше, чем такое обвинение.
— Дурак! — вскричал он. — Я разыскиваю детей Бродара.
— А зачем они тебе? — осведомился Гренюш тоном судебного следователя.
— Я обещал им помочь.
— Помочь? Чем же ты можешь им помочь?
Жак не ответил.
— Сколько же их, этих детей? — спросил Гренюш, засовывая пальцы в карманы жилета. Теперь он был одет более или менее прилично: в штиблетах, при галстуке; но от стоптанных штиблет и грязного галстука так и разило Иерусалимской улицей[4].
— Их три сестры. Они куда-то пропали, и никто не может или не хочет помочь мне найти их.
— Почему же ты не обратишься в полицию?
— Да, в самом деле! — сказал Бродар, не желая делиться своими опасениями.
— Где ты живешь? — продолжал Гренюш допрос.
— Когда сам буду знать, то сообщу тебе.
— Что ты собираешься делать?
— Хочу снова стать разносчиком.
— Да разве бывшего каторжника кто-нибудь снабдит товаром в кредит? Поверь, единственный выход для нас — поступить в полицию.
— Ну, что ты!
— Да, да, в полицию нравов, милейший. Я это сразу понял. Там можно поживиться за счет тех, кто побогаче и познатней, за счет тех, кого нельзя арестовать. Ну, а остальные…
Жак был поражен: за тот короткий срок, что этот дуралей прослужил в полиции нравов, он уже успел в ней обжиться не хуже, чем червяк в падали…
— О, я не теряю времени даром! — заметил Гренюш.
Это было заметно.
Новоиспеченный агент полиции продолжал:
— Я человек не злой, хорошо к тебе отношусь и хочу тебя предупредить: Жан-Этьену и мне поручено за тобой следить.
— За мной? Почему?
— Тебе это лучше знать.
Жак пообещал Гренюшу обратиться в полицию с просьбой помочь разыскать дочерей Бродара, и они расстались.
— Я пойду туда вместе с тобой, — сказал Гренюш. — Это даст мне возможность выдвинуться. А пока — катись, как долгополый или мандарин, пойманный с поличным.
Они условились встретиться на следующий день. Бродар решил любою ценой найти дочерей.