— Я не слышал…
— Как тебя зовут?
— Ник.
Карабинеры переглянулись.
— Это ты?!
Ник растерянно взглянул на газету, которую ему сунули под нос. Посредине газетной полосы было что-то напечатано жирными буквами.
— Я не умею читать, — испуганно ответил Ник.
Один карабинер схватил его за плечо, а другой громко зачитал следующее:
ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ!
ОБЪЯВЛЕНИЕ
Срочно разыскивается государственный
ПРЕСТУПНИК
ИМЯ: Ник.
ПРОФЕССИЯ: младший поварёнок дворцовой кухни.
ВОЗРАСТ: девять лет.
ЧЕРТЫ ХАРАКТЕРА: лживость, злобность, преступные наклонности.
ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: без особых примет.
ОБВИНЕНИЕ: попытка совершить государственный переворот, а также похищение сеньора Буль Буреса.
ЗА ПОИМКУ — НАГРАДА!
— Нет, это не я! — завопил Ник и попытался вырваться.
Но карабинер держал его крепко.
Тогда Ник изловчился и укусил его за палец, рука сразу разжалась.
— Лови! Держи! — орали карабинеры, мчась за Ником. Они делали смешные прыжки, будто пританцовывали, — настолько горячий был песок.
У самой ограды пляжа, за которой уже начиналась улица, карабинеры настигли Ника, сбили с ног и скрутили ему руки за спину.
— Это не я! Не я! Не я! — надрывался Ник.
— Нет, ты! — сопели карабинеры. — Имя сходится!
— В чём дело? — рявкнул чей-то бас. За оградой появился капрал в сопровождении трёх солдат. — Где ваши сапоги, я вас спр-р-рашиваю?
Карабинеры щёлкнули голыми пятками:
— Задержан при попытке к бегству! Звать — Ник. Черты характера тоже сходятся: лживость, злобность! За палец укусил!
— Я нечаянно, — захныкал Ник.
— Взять! — Капрал гаркнул так, что концы его усов взлетели вверх.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. Гениальное предложение Апчхибосса Утриноса
Апчхибосс Утринос почтительно постучал согнутым пальцем в огромную дверь.
— Входи, — послышался хриплый голос Тайфуна.
Дюжий камердинер во фраке распахнул дверь, и Апчхибосс Утринос юркнул в зал.
— Ну что там? — Тайфун сидел в большом чёрном бассейне по горло в холодной воде. Он изнывал от жары.
— Я хотел напомнить о вашем великодушном обещании, — робко сказал Апчхибосс Утринос.
— Каком таком обещании? — прорычал Тайфун.
— Э-э… Вы обещали дать нам небольшой заём, и я…
— Мало ли что я обещал! — буркнул Тайфун, и в бассейне заходили волны. — Сколько тебе ни давай, всё мало!
— Помилуй Бог, — всплеснул руками Апчхибосс Утринос. — Я волнуюсь не о себе, а о народе!
— Каком… народе?! — опешил Тайфун.
— О моём народе… — сконфузился Апчхибосс Утринос.
— Что??? — рявкнул Тайфун.
— Я… Я…
— Молчать! Много на себя берёшь! Кем ты был несколько лет назад, кем?
— Батраком, — покраснел Апчхибосс Утринос. — Но…
— А потом?
— Продавцом. Но я…