— Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, — сказал второй человек, — и за это время мы будем первыми, кто услышит голос компьютера.
— Захватывающая перспектива, Хвуг, — согласился первый, и Артур понял, что он смотрит запись с субтитрами.
— Мы те, кто услышит, — сказал Хвуг, — ответ на великий вопрос Жизни!..
— Вселенной!.. — сказал Ланкуыл.
— И Всего на Свете!..
— Тс-с-с, — сказал Ланкуыл с осторожным жестом, — мне кажется, Глубокомысленный сейчас заговорит!
Они в ожидании замолкли, глядя, как медленно оживают лицевые панели компьютера. Огоньки на них замигали, тестируя систему, и застыли в рабочем режиме. Коммуникационная панель мягко и тихо загудела.
— Доброе утро, — произнес, наконец, Глубокомысленный.
— Э-э… Доброе утро, о Глубокомысленный, — волнуясь, ответил Ланкуыл. — У тебя есть… э-э, то есть…
— Ответ для вас? — величественно прервал его Глубокомысленный. — Да, есть.
Двое задрожали от нетерпения. Их ожидание было не напрасным.
— Он в самом деле существует? — прошептал Хвуг.
— Он в самом деле существует, — подтвердил Глубокомысленный.
— Ответ на все? На великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего на Свете?
— Да.
Оба они давно ожидали этого момента, вся их жизнь была подготовкой к нему, их отобрали еще при рождении, как будущих свидетелей Ответа, но даже несмотря на это они почувствовали, что задыхаются, и зубы их стучат, как у взволнованных детей.
— Готов ли ты сказать нам его? — спросил Ланкуыл.
— Да.
— Сейчас?
— Сейчас, — ответил Глубокомысленный.
Они облизнули пересохшие губы.
— Но я не думаю, — добавил Глубокомысленный, — что он вам понравится.
— Это не имеет значения! — сказал Хвуг. — Мы должны его знать! Сейчас же!
— Сейчас же? — переспросил Глубокомысленный.
— Да! Сейчас.
— Ну, хорошо, — сказал компьютер и снова погрузился в молчание. Двое ерзали в креслах. Напряжение было невыносимым.
— Вам точно не понравится, — заметил Глубокомысленный.
— Скажи нам!
— Ладно, — сказал Глубокомысленный, — ответ на Великий Вопрос.
— Да!..
— Жизни, Вселенной и Всего на Свете.
— Да!..
— Таков… — сказал Глубокомысленный и сделал паузу.
— Да!!!?
— Сорок два, — изрек Глубокомысленный с бесконечным величием и спокойствием.