Три? Старый похотливый развратник породил трех дочерей?
- Это факт?
Эш провел рукой по своим чересчур длинным волосам, глядя как Мэри встает и начинает одеваться. Его мысли все возвращались к последствиям, которые это событие могло повлечь для него. Его партнер внезапно заимел наследниц. Трех, если быть точным.
- Это напомнило мне, что нужно возвращаться, - пробормотала Мэри. - Надо много сделать. Джек хочет, чтобы все было безупречно. Он ожидает, что придет, по крайней мере, дюжина...
- Дюжина... кого?
Она пожала плечами.
- Каких-то утонченных джентльменов, как я слышала. Настоящая голубая кровь.
Волосы на затылке Эша зашевелились, в то время как он смотрел, как она натягивает свое платье.
- Что за план он состряпал?
- Он не говорит, но Грир не может держать язык за зубами.
- И что сказала эта Грир?
Мэри оглянулась через плечо, словно ожидая, что великий Джек Хадли материализуется позади нее. Это было бы в его духе. Невероятная, для многих пугающая личность.
- Ну... она думает, что Джек задумал выдать их замуж за каких-то дворян. Всех трех. Пойдет любой светский щеголь, коль скоро у него кончились деньги, и он достаточно отчаялся, чтобы жениться на побочной дочери Джека Хадли.
- Проклятье! - Эш покачал головой. - С чего бы какому-либо светскому щеголю захотеть...
Мэри резко взмахнула рукой вокруг себя.
- Из-за этого, конечно. Всего этого. Из-за прииска, фабрики...
В венах Эша застыла кровь. Конечно. Из-за всего, ради чего он так тяжело работал.
Тут-то все и встало на место. Он понял, почему Джек внезапно пожелал предъявить права на дочерей, которых раньше счел целесообразным забыть. Просто он хотел того, что они могли принести ему. Престиж. Доступ в блестящий мир светского общества. Если его дочери найдут себе мужей из их класса, спесивые аристократы будут вынуждены принимать его в своих гостиных. Рука Эша сжалась в кулак.
Мэри, должно быть, что-то увидела по его лицу. Обеспокоенное выражение промелькнуло в ее чертах. Тяжело вздохнув, она протянула его имя:
- Эш.
- Я сделал все это таким, - сурово сказал он, показывая на свой элегантный костюм. - Игорные дома были никакие до меня. А прииск? Фабрика? Это была моя идея вложить капитал...
- Я знаю, знаю, - успокаивающе произнесла Мэри.
- Он хочет передать то, что по праву мое, каким-то хлыщам с лилейно-белыми ручками, которые наберутся храбрости, чтобы жениться на его ублюдочных дочках?
- Ну, они - его наследницы, Эш, - указала Мэри. - И их будущие мужья имеют право...
- Только потому, что Джек кувыркался с матерями этих крошек, не дает их будущим мужьям права требовать все то, ради чего я работал! Все, что я построил!