— Совершенно верно, мистер Армстронг, — подтвердил его догадку Дидье. Старый маркиз также кивнул.
— Кольцо снимется! — раздраженно заметил Ричард. — Оно ей не подходит.
Все присутствующие обменялись многозначительными взглядами, заставляя Кристину чувствовать себя крайне неловко: похоже, ее одну не посвятили в какой-то важный секрет.
— Я хочу, чтобы ваша дочь осталась во дворце, — обратился принц к мистеру Армстронгу.
Скажи «нет», папочка, скажи «нет»! — мысленно умоляла Кристина.
— Учитывая обстоятельства, это весьма разумно, ваше высочество, — согласился Алан Армстронг. — Я упакую ее вещи и перешлю их сюда… Разумеется, как можно осторожнее.
— Я буду очень рад, если вы тоже останетесь.
Останься, папочка, пожалуйста, останься! — кричали ее глаза — но, увы…
— Благодарю вас, ваше высочество, но в этом нет необходимости, — ответил Алан Армстронг и, посмотрев на обручальное кольцо дочери, улыбнулся: — Все равно у меня не будет времени поспать сегодня. Слишком много дел…
Наверняка отец предпримет что-нибудь, чтобы все скорее закончилось, подумала Кристина и с облегчением вздохнула.
— Не беспокойся, дорогая, — Алан нежно погладил дочь по руке, — я обо всем позабочусь.
Кристина была очень рада услышать эти слова, но ее озадачило странное поведение отца:
— Папа, с тобой все в порядке?
— Конечно, просто я немного взволнован.
— Мой дядя проводит вас, — сказал принц Ричард.
Кристина хотела удержать отца, сказать ему, как любит его и ценит его заботу, но вместо этого она просто попрощалась. Алан Армстронг поцеловал дочь в лоб:
— Спи спокойно, дорогая. Я так горжусь тобой!
Кристина замерла от счастья и удивления. С детства она мечтала быть для родителей «самой замечательной дочерью», но всегда ее благие намерения заканчивались неприятностями, в которые она попадала часто помимо своей воли. Прекрасный пример тому — «несчастный» случай с королевским обручальным кольцом, застрявшим на ее пальце. Кристина всегда хотела, чтобы отец и мать гордились ею. И вот наконец отец сказал долгожданные слова! Но почему?
Ричард не собирался сдаваться: слишком многое было поставлено на карту. Однако ни мыло, ни примочки, ни вазелин не помогли: кольцо не сдвинулось с места. Было почти два часа ночи. Ричард сделал все возможное, чтобы никто во дворце, в том числе и его мать, не узнал о Кристине Армстронг и обручальном кольце. Но он не мог скрывать свой секрет вечно. С рассветом все станет известно, и тогда… Если жители Сан-Монтико признают Кристину Армстронг и он женится на ней, они будут держаться за свои глупые традиции еще крепче, чем прежде. На его, Ричарда, судьбу легенда может и не повлиять, но она уж точно отразится на судьбе Сан-Монтико: с такими архаичными идеями, как вера в легенды и сказки, жители островного государства наверняка неправильно воспримут современную модернизацию. А значит, желание отца не исполнится. Ричард не мог этого допустить.