— Это должно помочь, ваше высочество.
Ричард внимательно посмотрел на розовый флакончик:
— Что это такое, Гастон?
— Специальная мазь, изготовленная по особому рецепту, — объяснил ювелир, обильно смазывая палец Кристины густой субстанцией.
— Пахнет карамелью!
— Все верно, мадемуазель. Рецепт этот передается из поколения в поколение со времен Ренессанса. И ведом он только королевским ювелирам.
Ричарду хотелось поскорее узнать, как действует этот чудо-состав, поэтому он довольно бестактно прервал рассказчика:
— Сколько времени нужно ждать, чтобы мазь подействовала?
— Несколько минут, ваше высочество… Как вам нравится Сан-Монтико, мисс Армстронг?
— Здесь просто чудесно! Вымощенные камнем дороги, узкие улочки… все как на иллюстрациях какого-нибудь старинного романа… И люди такие доброжелательные, гостеприимные!
— И у нас замечательные пляжи! Таких больше нигде нет.
— Вы правы, — согласилась Кристина.
Пока они беседовали, Ричард беспокойно поглядывал на часы:
— Еще не пора?
— Самое время, ваше высочество. — Гастон Карпентье вытер невпитавшиеся остатки мази носовым платком, потянул на себя кольцо, потом еще раз… — Не выходит, — растерялся он.
— Давайте я попробую, — предложил Ричард и, взявшись за кольцо, дернул — из глаз Кристины брызнули слезы. — Оно не сдвинулось ни на йоту!
— Ничего не понимаю… Моя формула должна была помочь, ваше высочество!
— Попробуйте что-нибудь еще.
— Но другие методы такие… варварские! Они могут причинить боль мисс Армстронг.
Ричард задумался. Конечно, он не собирался сдаваться, но ведь это не его палец хотят подвергнуть страшным испытаниям!
— Что конкретно вы собираетесь делать, Гастон? — поинтересовался он.
— Можно перетянуть палец проволокой, чтобы кровь отлила от места, где застряло кольцо, и попробовать снять его… Конечно, для этого совсем не обязательно использовать проволоку — зубная нить тоже подойдет.
Ричард посмотрел на Кристину, предоставив ей право самой решать, как поступить в данной ситуации.
— Делайте это, — разрешила она.
— Вам может быть больно, — растерянно предупредил старый ювелир.
— Похоже, у нас нет другого выхода: кольцо непременно нужно снять.
— Такое мужество похвально, мадемуазель. Вы достойны того, чтобы стать принцессой! Жаль… жаль…
Ричард неожиданно подумал, что богатство и связи семьи Кристины очень пригодились бы Сан-Монтико, к тому же она оказалась хорошим человеком, все понимающим и в чем-то очень ранимым и беззащитным, в отличие от Теи — его бывшей подруги…
Гастон Карпентье намотал проволоку на палец Кристины и попробовал снять кольцо — безрезультатно! Ричарда также постигла неудача. Кристина осторожно сняла проволоку — палец снова распух и болел.