— Позвольте мне помассировать вам палец, мисс Армстронг, а потом можно будет засунуть его в лед, предложил вконец растроганный королевский ювелир.
— Не беспокойтесь: со мной все в порядке, — улыбнулась Кристина. — Я готова продолжать.
Ричард чувствовал себя мучителем, но не намерен был отступать.
— Ну же, Гастон! Не медлите! — приказал он.
— Ваше высочество, как вы можете предлагать мне такое?! — возмутился добрый ювелир. — Делайте со мной что хотите, но я не стану отрезать палец мисс Армстронг…
Кристина испуганно спрятала руку за спину.
— Я даже не думал об этом, что вы! — удивился Ричард. — Я решил поторопить вас, вот и все!
По комнате пронесся вздох облегчения.
— Кольцо бесценно, ваше высочество! И если с ним что-то случится… Может, не стоит продолжать… И мисс Армстронг явно устала…
— Я беру всю ответственность на себя. А что ты скажешь, Кристина?
— Мы должны попробовать все, что только можно, ваше высочество, — уверенно ответила она.
— Придумайте что-нибудь еще, чтобы снять наконец это кольцо!
— Слушаюсь, ваше высочество…
Гастон Карпентье взял в руки миниатюрную электрическую пилу, надел очки с увеличительными стеклами и на всякий случай уточнил:
— Вы действительно этого хотите, мисс Армстронг?..
— Безусловно.
— Сидите спокойно, мадемуазель. Ни в коем случае не дергайте рукой!
— Все будет хорошо, — подбодрил ее Ричард.
— Вам легко говорить, ваше высочество! — улыбнулась Кристина.
Он заглянул ей в глаза и увидел в их изумрудной глубине непреклонное мужество. Со дня смерти отца ему приходилось проявлять все волевые качества сразу, чтобы стать опорой для матери и уверенным правителем для Сан-Монтико. И сейчас ему было очень приятно, что рядом с ним столь же уверенный в себе человек.
— Вам лучше не смотреть, мисс Армстронг. Я буду делать все очень осторожно и медленно, но все-таки…
Кристина прикрыла глаза правой рукой. Старый ювелир приступил к делу. Искры летели во все стороны, противный скрежет играл на нервах — и вдруг зубья пилы погнулись!
— Удивительно! — воскликнул королевский ювелир. — Я многое видел в жизни… Но такое!
— Попробуйте еще раз, Гастон.
Полотнище пилы было заменено — и работа закипела с новой силой. Спустя несколько минут случилось то же самое! Третья попытка — опять неудача, а кольцу хоть бы что!
— Все бесполезно, ваше высочество, — заметил Гастон Карпентье. — Магические силы защищают кольцо!
— Магии не существует. Просто полотнища пилы бракованные…
— Все?! — удивилась Кристина.
Ричард проигнорировал ее вопрос:
— Сделайте что-нибудь!
— Я сделал все возможное, ваше высочество. Кольцо нельзя снять.