— Если ты не женишься на Кристине, всем нам будет плохо…
— Только не тебе.
— Ошибаешься: я никогда не хотел оказаться у власти.
— Не пытайся загнать меня в угол…
— И не думал даже. Послушай, Ричард: я третий сын в королевской семье, после твоего отца и брата Энтони, поэтому меня никто не готовил к управлению государством… — Маркиз помолчал, погруженный в воспоминания, вздохнул и продолжил: — Когда Господь забрал их к себе, я был очень рад, что трон перешел к тебе.
— К чему ты клонишь, дядюшка Филипп?
— Я не стану править вместо тебя, Ричард.
Эти слова выбили почву у принца из-под ног. Веками его предки сражались, чтобы сохранить в стране монархическую форму правления, чтобы защитить самобытность жителей Сан-Монтико. В истории островного государства было все: смуты, войны, голод, мирные будни, полные труда и радостных праздников. Сам Ричард и его семья — часть этой истории. Нет, нельзя оставить страну на произвол судьбы! Ричард опустился на кровать:
— Но почему?
— Я не рожден править. Если я сяду на трон, то разрушу все, что веками создавала династия Тьерри. — Маркиз устроился рядом с племянником. — Помнишь, как я занимался организацией торжеств по случаю своего юбилея? И что из этого получилось?
Ричард вспомнил события четырехлетней давности, грандиозный бал во дворце, на подготовку которого были потрачены какие-то неимоверные суммы.
— Да. Но…
— Я не рожден быть лидером.
— Прошу, дядя: скажи, что ты пошутил!
— Я серьезен как никогда, Ричард. Если ты не женишься на Кристине, династии Тьерри придет конец…
Было очень рано и во дворце все еще спали, когда Кристина, подавив зевок, постучала в дверь спальни принца Ричарда. Дверь тут же открылась, и он пригласил ее внутрь. Усадив девушку в кресло возле кровати, Ричард собственноручно перебинтовал ей палец с кольцом.
— Не все же время тебе ходить в перчатках, — объяснил он. — Нам не следует лишний раз демонстрировать главную улику, а так все подумают, что ты просто занозила палец.
Кристина была очень благодарна ему за такую заботу — ей уже порядком надоело носить перчатки. Кроме того, осторожные прикосновения его пальцев приятно будоражили ее: она чувствовала во всем теле странное возбуждение, похожее на слабые электрические разряды.
— Благодарю вас, ваше высочество. — Кристина торопливо поднялась с кресла.
— Не слишком туго?
— Нисколько.
— Уверен: никто нас не заметит. — Ричард протянул ей солнечные очки. — Обычно в это время улицы пусты: большинство людей еще спят.
И они могли бы сейчас спать, подумала Кристина. В разных постелях, разумеется… Какие странные мысли приходят ей в голову после вчерашнего поцелуя! Но это лучше, чем быть невестой, находящейся в полуобморочном состоянии перед собственной свадьбой.