!
— С вами все в порядке, мисс? — поинтересовался Дидье.
— Да, — дрожа, ответила Кристина. Сегодня она выпила слишком много шампанского, сегодня бушевали жаркие страсти — пора башенным часам пробить полночь, а Золушке покинуть принца. — Спасибо, что разрешили мне примерить это чудо…
Несмотря на все ее старания, кольцо не двигалось с места.
— Какие-нибудь проблемы, мисс Армстронг? — обратился к ней Дидье.
Кристина снова попробовала снять кольцо, но ничего не получалось.
— Кажется, оно застряло.
— Разрешите мне, мисс. — Дидье осторожно взялся за кольцо и потянул на себя. Кристина вскрикнула от боли. — Похоже, оно не сдвинется с места, — улыбаясь, заключил он.
— Если отец узнает, что я сделала… А принц… — Кристина посмотрела на Ричарда: тот был явно очень увлечен разговором с каким-то представительным джентльменом и не заметил, что произошло. — Я пойду в дамскую комнату и постараюсь снять кольцо.
Дидье, похоже, наслаждался случившимся: карие глаза сияли, улыбка становилась все шире и шире.
— Не думаю, что вам это удастся.
— Пожалуйста, — взмолилась она. — Я должна попробовать…
Краем глаза Ричард заметил, что к нему спешит Дидье. «Как вовремя! — обрадовался он. — Если я услышу еще хоть одну глупую сплетню об английском королевском доме, то не сдержусь и прикажу выпороть этого болтуна».
— Можно вас на минуточку, ваше высочество?
— Конечно. Простите нас, дамы и господа. — Ричард с облегчением покинул своих собеседников и вздохнул: — Спасибо, что пришел мне на помощь, Диди. Я чувствовал себя кроликом, окруженным волками, и готов был сбежать от них хоть на край света. Надеюсь, ты пришел сказать, что все закончилось и я спасен. — Он бросил взгляд на пьедестал, на пустой пьедестал: ни охраны, ни кольца! — Где кольцо?
Широкая улыбка Дидье ответила на его вопрос. У Ричарда все сжалось внутри. Легенда не может быть правдой. Не может! Теперь в течение недели он обязан жениться на женщине, которой это кольцо впору, или отречься от престола. Ни то, ни другое его абсолютно не устраивает! Он женится и заведет наследника только по любви. За всю свою жизнь Ричард не принял ни одного самостоятельного решения: ему всегда и во всем приходилось считаться с государственными интересами Сан-Монтико. Свои детские мечты и желания он принес в жертву семье и стране, но как жить дальше — решать только ему одному.
— Кто-нибудь об этом знает? Моя мать, например? — резко бросил принц.
— Нет, но мы можем прямо сейчас сделать объявление…
— Не говори никому, слышишь?! — Нужно срочно что-то придумать, билась в голове тревожная мысль. Он не позволит сентиментальным подданным решать за него самый важный вопрос в жизни и помешать модернизации страны! — Где сейчас кольцо?