Он обвел собравшихся таким взглядом, словно всё это было делом его собственных рук.
— Не все из нас так уж счастливы, — заметил Эрик, поднимая бокал и прижимая его прохладную влажную стенку к своей щеке. — Вон, гляньте на эту кислую мину.
Проследить за его взглядом, устремленным на Ноэля, который сидел по другую сторону длинного стола, было совсем несложно.
— Что с тобой, Ноэль, тебе нехорошо? — спросил «Мардж».
— Ему просто ужасно, — ответил за него Эрик. — Правда, Ноэль?
Ноэль поиграл кусочком еды, который гонял с одного края тарелки на другой. Не поднимая головы, он ответил:
— Я подумал, если я тебе тут не нужен, завтра съезжу в город на пару дней.
— Что, в выходные? — с изумлением переспросил Кэл.
— В чем дело? — спросил Маквиттер. — Аллергия на морской воздух?
Не обращая на них внимания, Ноэль продолжил:
— Так у вас тут будет больше места.
Говоря это, он пристально смотрел на Эрика.
— Ты не занимаешь ничье место, — возразила Алана. — Правда, Эрик?
Эрик потерся щекой о бокал.
— Мне он не мешает, — вставил Джефф.
— Да уж наверное! — откликнулся Джимми ДиНадио.
— Ну так? — спросил Ноэль. — Что скажешь?
— Зачем? — отозвался Эрик.
— Просто так. Не знаю. Поработать над книгой. Я ничего особенного не планировал.
— Может быть, увидеться с Бадди Вегой?
— Может быть. Если я соберусь в «Хватку», и окажется, что это его смена.
— Правда? — в голосе Эрика был сарказм. — А мне казалось, вы с ним очень дружны.
— Тебе неправильно казалось.
— Но он ведь познакомил тебя с Риком, устроил тебя на работу, разве нет?
— И?
— Он же больше никого не приводил работать в «Хватку», так, Рик?
— Ни до, ни после, — отозвался Чаффи.
— Откуда ты знаешь Вегу? — спросил Эрик Ноэля.
Все за столом примолкли, слушая их перепалку, чувствуя, что Эрик затеял её неспроста. «Мардж» уронил вилку; в тишине это прозвучало, как удар стального бруса о столешницу.
— Мы просто познакомились, — ответил Ноэль, начиная чувствовать опасность с неожиданной стороны.
— Трахнулись и познакомились? Или просто познакомились?
— И это тоже, — солгал Ноэль.
— Но не в Калифорнии? — настаивал Эрик. — Мы ведь все знаем, что эта было просто прикрытие, чтобы вообще устроить тебя работать в баре. Так?
Ноэль не мог понять причин этого внезапного допроса или почему он ведётся при всех. Он насторожился ещё сильнее.
— Так. Чтобы я мог собрать информацию для книги. Мы решили, что я не смогу просто явиться в «Хватку» с улицы и получить там работу. Особенно учитывая мое прошлое и всё остальное.
— Мы? — уточнил Эрик. — Кто это «мы»?
— Заведующий моей кафедры и я. Это он предложил мне заняться этим проектом. К чему вообще этот разговор?