— Именно ради этого я и иду на такие сложности, не так ли?
— Но как я его узнаю?
— На этот счет не беспокойтесь. Поспите. Завтра вам придется работать допоздна.
Но он беспокоился… и не мог уснуть. Он сомневался, что этот таинственный человек найдет его, несмотря на его сходство с любимым типом мистера Икс: слишком много мужчин, виденным их сегодня, подходили под то же описание. Потом он все-таки поверил, что мистер Икс его найдет. И эта перспектива показалась ему ещё более тревожной.
Мысли о мистере Икс неотступно преследовали Ноэля и на следующий вечер, когда он впервые воспользовался «петлей».
Он набрал один из четырех выданных ему телефонных номеров, последовало два гудка, как и предупреждал Лумис, потом он услышал, как кто-то будто бы снял трубку. Ноэль почти ждал, что вслед за этим в трубке раздастся приветственное «алло».
Ничего не случилось. Линия казалась пустой. Есть там кто-нибудь? Что ему теперь делать?
— Контакт, — неуверенно сказал Ноэль. Все правильно?
По-прежнему тишина.
— Это Приманка, — сказал он чуть громче.
Молчание немедленно было нарушено.
— Какие проблемы, Приманка?
Мужской голос казался смутно знакомым. Ноэль не был до конца уверен, но ему казалось, что это один из тех голосов, которые он слышал в промерзшей тюремной камере.
— Никаких проблем. Мне сказали поговорить с Вегой.
Ноэль не мог вспомнить, дал ли ему Рыбак кодовое имя Веги.
— Звезда будет звонить ровно через двадцать пять минут, — сказал мужчина.
— Звезда? А, это потому что есть такая звезда — Вега?
— Двадцать минут, — грубо откликнулся мужчина и исчез.
— Я хочу с ним поговорить, — внезапно сказала женщина средних лет. — Ты ещё там, Приманка? — Тон у неё был материнский, и говорила она с сильным бронкским акцентом. — У нас в досье есть все твои данные, но мы пришлем тебе кое-какие бумаги. Расписки и тому подобное. Просто подпиши их и отправь обратно по тому адресу, который будет указан на конверте. Это научное общество твоёго профиля. Ты будешь получать пенсионное пособие. Кроме того, тебе дадут медицинскую страховку, которая покрывает значительные расходы на госпитализацию и хирургическую помощь. Жизнь, боюсь, не страхуем.
— Естественно, — отозвался Ноэль, холодея внутри от её слов, а также быстроты и основательности организации.
— Пока всё, милый, — сказала она. «Чья-то тетушка, чья-то мать», — подумал Ноэль. Может быть, сидит за столом где-нибудь в офисе. — Просто распишись, где стоит крестик, — добавила она. — Пока.
«Опять кресты и „иксы“», — подумал Ноэль.
— Подождите. Я могу поговорить со Звездой на какой-нибудь линии?