Неужели йети, снежный человек?
Или… лешак?
Он не испугался сразу, должно быть потому, что подсознательно ждал чего-то подобного, был готов к неожиданным встречам и, более того, желал их. В лесу было светло, солнце только поднималось, пятна света скакали по траве, трепыхались, запутавшись в кронах деревьев. Щебетали пичуги, трещали длиннохвостые сороки, дятел барабанил по сухому стволу. Все было спокойно, совсем не страшно.
“Обычный лес, ничего особенного”.
И все же…
Стас чувствовал взгляд.
Лешак не ушел, только спрятался. Должно быть, засел в этих кустах. Сидит там и смотрит неотрывно на забредшего в его владения чужака.
Где-то в области живота медленно закипал страх, лопающимися колючими пузырьками поднимался к сердцу, к горлу, растекался холодом…
– Успокойся! – вслух приказал Стас себе. – Еще минута подобных мыслей, и ты завопишь и побежишь без оглядки куда глаза глядят. Веди себя спокойно!
“Не зли его…”
Он заставил себя повернуться спиной к кустам, затылком ко взгляду. Медленно пошел на северо-запад.
Если бы это существо хотело убить его, то оно сделало бы это сразу, успокаивал Стас себя. А оно прячется… боится?… Следит исподтишка…
Но страх не отпускал.
Вернуться назад, пока еще не поздно?
Но до Зоны, по прикидкам Стаса, оставалось минут двадцать ходу, максимум полчаса.
Только одним глазком глянуть. И сразу назад. Солнце стоит высоко, если поторопиться, то уже к обеду он вновь будет в Торпухове, в избе Варвары Ивановны, они будут слушать радио, лениво разговаривать и пить горячий чай с блинами.
Главное – не бежать! Главное – не поддаться панике, не сбиться с дороги!
Двадцать минут, максимум полчаса.
А может, уже сейчас, за теми можжевеловыми кустами.
Или чуть дальше…
Ну где же эта Зона?…
Стас знал, что именно он увидит, войдя в Зону. Он читал отчеты многочисленных экспедиций, газетные статьи, видел фотографии – переломанный, искореженный неведомой силой лес, переплетенные, скрученные стволы, множество мертвых деревьев, голые проплешины, на которых не растет даже мох, и огромные черные валуны, утонувшие в земле так, что только покатые макушки высовываются наружу…
Взгляд буравил затылок.
Снова за спиной хрустнула ветка.
Его продолжали преследовать.
Стас не оборачивался, шел все быстрее.
Совершенно некстати он вспомнил прочитанное где-то утверждение, что все кошки нападают на свою жертву исключительно со спины – и индийские тигры, и рыси, и домашние кошки. Они впиваются в шею и сильно, так, что ломаются позвонки, встряхивают пойманную добычу.
Но за ним следит не кошка. Его преследует примат. Гоминид.