— Даже и пытаться не стану, — отмахиваюсь я. — У меня и так в школе за стихи никогда больше четверки не было. Ты лучше запиши… вон на столе бумага, чернила…
Подождал, пока он с пером совладает — ну да, пару веков без практики, тут и не только буквы малевать разучишься, фамилию свою забудешь! — зашел сбоку, глянул.
— Нет, ну так дело не пойдет, — говорю. — Кыш из-за стола. Будешь мне по слогам диктовать.
Записал, показал магу — тот кивнул, встал, потянулся.
— Сколько тебе времени-то на приготовления нужно? — спрашиваю.
— В принципе все уже почти готово, — отвечает Вальвик. — Начать можно в любой момент.
— Хорошо, — говорю. — Тогда… на столе вон лист с инструкцией лежит, но тебя впрямую там только первый пункт касается. Остальное… растолкуют. Ну и… раз все готово, давай начинать.
— Сейчас?! — с изумлением переспрашивает маг.
Да уж, думаю, определенно местная тюрьма здравости рассудка не способствует. Впрочем, странно было бы, если б способствовала.
— Нет, через год! Чего нам ждать, дядя? Молодой луны? Весны? Если у тебя все готово…
— Разумеется, — смущенно бормочет Вальвик. — Но… я думал… тебе тоже нужно приготовиться…
— И как же?
— Я, право, не знаю…
— А я лево не знаю. И если ты до сих пор не понял, что готов я…
Маг вздохнул.
— Вот, — протягивает мне небольшую, можно даже сказать, крохотную зеленую склянку. — Выпей. Все.
— А дальше?
— Остальное будет уже моей заботой, — сухо говорит Вальвик. — Об этом можете не беспокоиться.
Я осторожно взял склянку, открыл пробку, принюхался. Ну и мерзость!
— Вкус хоть у нее какой?
— Предполагаю, что исключительно отвратный.
— Ну… спасибо, что предупредил.
Зажмурился, левой рукой нос зажал — и опрокинул склянку в рот.
Маг то ли соврал, то ли и сам толком не знал. Потому что вкуса я не почувствовал. Не успел.
Я очнулся, лежа на камне. Вернее — на камнях. Это, судя по наклону, было что-то вроде горы. Точно понять не получалось, мешал туман — грязно-белый с бурыми прожилками, плотный, словно кисель. Все, что я мог разглядеть, — автомат рядом, справа. Его я сразу подгреб к себе, взял наизготовку — и на душе потеплело.
А потом я услышал шаги.
Тихие — хотя идет там явно не одинокий путник. Просто те, кто идет, умеют ноги на землю опускать не на манер слона в зоопарке, а правильно.
И в этот миг я понял, о чем говорил волшебник… кого мог позвать он!
Понял — едва не заорал в голос.
Но все же сдержался.
— А ну стой, — говорю, — кто идет?
— Свои, — ответил мне туман. И отступил на шаг.
Лейтенант Олег Палиев… по прозвищу Князь…
Рядовой Дмитрий Савченко… по прозвищу Сова…